Angoulême — Le Français Sandy Casar (La Française des Jeux) a vaincu le signe indien en remportant enfin une victoire d'étape sur le Tour de France hier à Angoulême alors qu'à deux jours de l'arrivée sur les Champs-Élysées, Alberto Contador a conservé son maillot jaune de leader.

Casar a réglé au sprint sur la ligne ses trois compagnons d'échappée lors de la 18e étape. Le coureur a compris que le chat noir de la malchance qui le poursuivait avait été dévoré par le chien noir qu'il a percuté lors de cette étape. Et, qui, au final, lui a porté chance.

«On allait vite en descente, ce chien a traversé, j'ai passé la roue avant, mais le pied s'est bloqué dans l'animal. J'ai failli tout abandonner», a déclaré Casar, le cuissard droit déchiré et un coude atteint, bandé à l'arrivée. «Les jambes tournaient encore, j'ai pu continuer, j'ai des problèmes seulement au niveau du dos, des fesses et du coude.»

Casar, sixième du Giro l'an dernier mais limité dans les grands Tours par des qualités de grimpeur insuffisantes, a savouré sa victoire obtenue sous la canicule.

Le Français de 29 ans, originaire des Yvelines, qui avait fini second de la 10e étape à Marseille, comme deux autres fois dans le Tour en 2005, a battu d'une seconde Axel Merckx, Laurent Lefèvre et Michael Boogerd. Le peloton est arrivé 8 min 34 s plus tard, Contador concédant trois secondes à son dauphin Cadel Evans.

L'Espagnol de 24 ans, qui a profité de l'exclusion du Danois Michael Rasmussen pour prendre le maillot jaune à Castelsarrasin, compte 1 min 50 s d'avance sur l'Australien avant le contre-la-montre individuel décisif qui sera disputé aujourd'hui sur 55,5 kilomètres entre Cognac et Angoulême. L'États-Unien Levi Leipheimer, troisième à 2 min 49 s, semble trop loin pour la victoire finale.

«Alberto n'a jamais parlé de remporter le Tour de France, a souligné hier à Cahors Dirk Demol, l'un des directeurs sportifs de la Discovery Channel. Il est venu pour remporter le maillot blanc de meilleur jeune et une étape, c'était ses projets. Mais sur Paris-Nice déjà, il était venu pour remporter une étape et il a remporté la course. Alors... »

Excellent grimpeur, Contador, qui s'est imposé sur les hauteurs du Plateau de Beille, est moins

efficace contre le chronomètre.

Cadel Evans est surtout meilleur dans cet exercice de l'effort en solitaire. À Albi, lors du premier contre-la-montre du Tour 2007, Contador a concédé sur 54 kilomètres 1 min 4 s à Evans, deuxième derrière le kazakh Alexandre Vinokourov, viré depuis pour un contrôle sanguin positif lors de cette étape.

Aujourd'hui, le parcours plat comme la main de Cognac conviendra mieux à l'Australien de 30 ans que celui «casse-pattes» d'Albi.

«Contador va être transcendé par le fait de porter le maillot jaune», estime Marc Madiot, le directeur sportif de la Française des Jeux.

«Demain [aujourd'hui], ce sera la journée la plus difficile de ma carrière de sportif. Ma vie peut être bouleversée par ce contre-la-montre. J'espère garder le maillot jaune», a déclaré Contador, arrivé 16e à Angoulême, trois secondes après Evans.

«Je ne veux pas parler de la tactique, a ajouté l'Espagnol. Je vais aller vite à l'hôtel pour le massage puis me reposer, et dîner. Ensuite, avec mon coéquipier Benjamin Noval, on va regarder un film. Demain matin [aujourd'hui], on se lèvera tôt pour reconnaître le parcours.»