Rio de Janeiro, Brésil — De son propre aveu, le plateau du 100 m haies n'est pas des plus relevés aux Jeux panaméricains. N'empêche que Perdita Felicien devra se méfier des Jamaïcaines et, surtout, de sa coéquipière Angela White en finale, ce soir.

Felicien, championne du monde en 2003, a facilement dominé sa vague de demi-finale, hier, et signé son meilleur chrono de la saison en 12,69 secondes. Lors de sa victoire aux championnats nationaux la semaine dernière, elle avait réalisé un temps de 12,50 secondes mais avec un vent jugé trop favorable.

Dans la vague précédente, Whyte l'a emporté et c'est elle qui a réalisé le meilleur temps de la journée en 12,68 secondes.

«J'ai relâché vers la fin, a raconté Felicien, qui se dit en confiance en vue de la finale. Même si je voyais revenir la Cubaine [Anay Tejeda] sur moi, il n'était pas question que je gaspille mon énergie en vue de la finale.

«Même si la finale ne sera pas du niveau d'Osaka — où auront lieu les championnats du monde dans un mois, il y a néanmoins quelques athlètes qui peuvent courir vite. Mais peu importe qui j'affronte, je me concentre avant tout sur ce que j'ai à faire.»

Felicien est la première à reconnaître que Whyte, avec qui elle entretient une relation très amicale, lui pousse dans le dos et que cette émulation lui est bénéfique.

«Je ne l'ai jamais vue aussi forte, surtout mentalement, a-t-elle ajouté. C'est bien quand tu as quelqu'un d'autre qui te pousse dans ton propre pays. Ça permet de rester plus intense.»

Pour sa part, Whyte, détentrice de la meilleure performance parmi les Canadiennes cette année en 12,63 secondes, n'était pas pleinement satisfaite de sa course. «Le temps est bon, mais... Je suis peut-être trop perfectionniste. Cela dit, ce n'était pas une course parfaite. Techniquement, ce n'était pas à mon goût.»

Elle s'encourage en estimant que sa vitesse s'améliore. Pour elle, les Jeux panaméricains constituent une bonne répétition avant les mondiaux. «Ces jeux nous permettent de nous mesurer à de très bonnes athlètes. C'est parfait pour nous aiguiser les réflexes en prévision d'Osaka.»

Avec Felicien, Whyte et Priscilla Lopes, absente à Rio, le Canada constitue désormais une puissance dans le 100 m haies.

«Le fait d'être trois bonnes spécialistes des haies au Canada nous permet de bien nous préparer pour les grands rendez-vous, comme les Jeux olympiques et les championnats du monde», a ajouté Whyte.