Rio de Janeiro, Brésil — La barre est haute pour les plongeurs canadiens aux Jeux panaméricains. Après avoir obtenu dix podiums il y a quatre ans à Saint-Domingue, ils peuvent aspirer à l'or dans presque toutes les épreuves au programme à Rio.

«Nous avons le potentiel pour remporter l'or dans la plupart des épreuves ici, a analysé Nancy Brawley, directrice de l'équipe nationale. Quant à savoir si nous allons y arriver, tout dépend de la performance que nos plongeurs vont offrir.»

Les épreuves de plongeon commencent demain avec le 10 m chez les dames et le 3 m synchro chez les hommes.

Alexandre Despatie, triple champion du monde et quadruple médaillé des Jeux panaméricains, constitue la tête d'affiche de l'équipe. Et même s'il bourlingue sur le circuit international depuis une dizaine d'années, n'allez pas croire qu'il prend ces jeux à la légère. «Mon désir de performer est toujours le même, reconnaît le plongeur âgé de 22 ans. Que ce soit aux championnats canadiens, aux Jeux panaméricains ou aux Jeux olympiques, je veux toujours offrir le meilleur. Si ce n'était plus le cas, je ne serais plus là. Je veux toujours faire mieux, m'améliorer. C'est ce qui me permet de continuer.»

Mais fidèle à son habitude, il refuse de faire des pronostics sur ses chances de médaille. «Je ne me fixe jamais d'attentes avant une compétition, surtout pas en terme de position ou de couleur de médailles. Pour moi, le plus important est de me sentir prêt quand j'entreprends une compétition.»

À ce niveau, tout va pour le mieux. Il avoue que l'entraînement se déroule bien, qu'il apprécie les installations de la piscine du centre aquatique de Rio et que tout s'aligne pour lui permettre de réaliser de bonnes performances.

«L'entraînement va bien, tant avec Arturo [Miranda] en synchro que pour moi individuellement. À la tour, je viens de me replacer cet après-midi. Depuis mon arrivée à Rio, ça n'allait pas comme je le voulais. Mais tout est maintenant en place.»

Inscrit aux épreuves individuelles au 3 m et au 10 m ainsi qu'au 3 m synchro avec Arturo Miranda, Despatie s'attend à une solide concurrence de l'Américain Troy Dumais et du Brésilien Cesar Castro au tremplin de 3 m (jeudi).

À la tour (samedi), Despatie fera face à des adversaires comme le Cubain José Guerra et le Mexicain Rommel Pacheco.

«Le niveau de compétition est relevé, avec les Américains, les Mexicains, les Cubains et même les Brésiliens», a prévenu Despatie.

Titre à défendre

Chez les femmes, Emilie Heymans a la ferme intention de défendre son titre panaméricain à la tour demain. «Si je plonge comme j'en suis capable, la médaille d'or sera au rendez-vous, a souligné Heymans, de Saint-Lambert. Ça va bien à l'entraînement et j'espère répéter tout ça en compétition.» Elle reconnaît qu'elle travaille toujours à retrouver sa confiance.

Outre une Américaine, Heymans devra aussi se méfier de sa coéquipière et partenaire en synchro Marie-Ève Marleau, qui a remporté l'épreuve de sélection aux Jeux panaméricains au printemps. «Un podium est possible», a avoué Marleau, extrêmement motivée.

Heymans et Marleau s'étaient imposées à Saint-Domingue à la tour synchro et seront difficiles à déloger de la première marche du podium.