Rio De Janeiro, Brésil — Pierre Lafontaine était fier de ses jeunes nageurs à l'issue des épreuves de natation, hier, aux Jeux panaméricains. Mais ne comptez pas sur lui pour se satisfaire de cette performance.

L'équipe canadienne de natation à Rio étaient composée de plusieurs jeunes qui n'avaient aucune expérience des grandes compétitions internationales multisports. Et les résultats sont prometteurs. Ils ont récolté 18 médailles — y compris celle de Tanya Hunks au 10 kilomètres en eau libre —, établi un record des Jeux panaméricains et deux records canadiens. Également, plus d'un tiers des nageurs ont réalisé leur meilleure performance à vie à Rio.

Seule ombre au tableau, le Canada doit se contenter d'une seule médaille d'or.

«La journée où je vais me satisfaire d'une pile de médailles d'argent [5] et de bronze [11], j'abandonne le métier d'entraîneur», a souligné Lafontaine, directeur général de Natation Canada et entraîneur national.

Pour la dernière journée de compétitions à la piscine du centre aquatique, les Canadiens ont glané quatre autres médailles, d'argent pour Annamay Pierse au 200 mètres brasse et pour le relais féminin 4 x 100 mètres quatre nages, de bronze pour l'Ontarienne Liz Wycliffe au 200 mètres dos et pour le relais masculin 4 x 100 mètres quatre nages.

«Ce qui me réjouit toutefois, c'est que les athlètes veulent maintenant gagner, a ajouté Lafontaine. Les performances à ces jeux ont été encore meilleures que celles de notre équipe A aux Jeux panpacifiques l'été dernier. Sur nos 24 nageurs, ils ont tous progressé des préliminaires à la finale. Nous avons eu raison de miser sur une équipe jeune comme celle-ci. Ces jeux leur ont donné le goût de la victoire. Ce fut une très belle compétition, un grand apprentissage en vue de la préparation pour les Jeux olympiques de Pékin.»

Pour le Canada, c'est aussi cinq médailles de plus qu'à Saint-Domingue, en République dominicaine, lors des Jeux de 2003.

Record canadien

Pierse, d'Edmonton, déjà médaillée d'argent au 100 mètres brasse, a gagné l'argent au 200 mètres brasse en améliorant au passage le plus vieux record canadien et elle a ensuite aidé le relais 4 x 100m quatre nages à finir deuxième.

«Je voulais ce record depuis l'âge de 16 ans, a dit Pierse. Je suis tellement heureuse de l'avoir. Je l'ai approché en demi-finale d'hier [samedi], mais j'ai essayé de ne pas trop y penser aujourd'hui. J'ai simplement essayé d'être détendue et en contrôle. Je savais que je l'aurais si je nageais intelligemment.»

Pierce a réussi un chrono de deux minutes 26,79, cédant la victoire à l'Américaine Caitlin Leverenz par 1,17 seconde. Le précédent record appartenait à Allison Higson (2 min 27 s 27) depuis la sélection olympique de 1988 et il s'agissait à l'époque d'un record du monde.

Dans le relais dames, Pierse, Wycliffe, Stephanie Horner, de Beaconsfield, et Chanelle Charron-Watson, de Gatineau, ont réussi une belle course pour terminer à 3,25 secondes des Américaines.

Horner termine ces jeux en tant que nageuse canadienne la plus décorée avec deux médailles individuelles et deux autres dans les relais. Charron-Watson a pour sa part fait partie des trois équipes de relais médaillées cette semaine.

Horner, âgée de 18 ans, était toute excitée de son expérience à ces jeux.

«Plus que mes médailles, j'ai réussi mes meilleurs temps et je suis contente de m'être autant amusée.»

Charron-Watson, qui en était à sa première grande compétition internationale en deux ans, a beaucoup appris.

«Nous étions excitées de nager ce relais contre les Américaines et, surtout, de nous rapprocher de plus en plus d'elles. On va finir par les battre. À force d'entraînement et de travail, ça va finir par payer.»

À un an des Jeux de Pékin, Lafontaine a une idée très précise de ce qu'il faut faire pour poursuivre sur cette lancée.

«Au cours de la prochaine année, il faudra prendre nos 100 meilleurs nageurs, selon leur spécialité, et leur permettre de se mesurer le plus souvent possible afin de pousser l'entraînement et le travail de force, a conclu Lafontaine. Nos résultats ici vont leur donner une grande confiance. Il faut continuer à les aider dans leur progression et je ne crois pas que j'ai besoin de les pousser dans le dos. Nous sommes bien préparés pour l'année prochaine.»