Plateau De Beille — L'Espagnol Alberto Contador (Discovery Channel) a remporté hier la 14e étape du Tour de France disputée sur 197 kilomètres entre Mazamet et le Plateau de Beille. Il a devancé dans l'arrivée au sommet de cette première étape pyrénéenne le Danois Michael Rasmussen (Rabobank) qui a conforté son maillot jaune de leader.

C'est la première victoire d'étape sur le Tour de Contador, 24 ans, porteur du maillot blanc du meilleur jeune.

«C'est une victoire dans le Tour, un dimanche avec beaucoup de monde sur les routes, et un final comme le Plateau de Beille, c'est fantastique», a déclaré Contador, vainqueur de Paris-Nice au printemps.

C'est au sprint que Contador à devancé Rasmussen, les deux hommes partis en solitaire à quelques encablures de la ligne s'étant parlé avant l'emballement final.

«On s'est dit qu'il fallait collaborer pour prendre du champ. À un kilomètre du but il a attaqué, j'ai pris sa roue et on a disputé le sprint», a expliqué Contador.

Le Colombien Juan Mauricio Soler, vainqueur à Briançon, a pris la troisième place à 37 secondes des deux hommes.

Marquée par deux ascensions hors catégorie dont celle terminale du Plateau de Beille, cette 14e étape a donc confirmé la domination de Rasmussen.

Le Danois de 33 ans, auteur la veille d'une excellente performance dans le premier grand contre-la-montre où il avait obtenu la 11e place au terme des 54 km disputés en boucle autour d'Albi, a fait le ménage au classement général.

Il possède désormais 2,23 minutes d'avance sur Contador et 3,04 sur l'Australien Cadel Evans, septième de l'étape.

«On s'est dit qu'on va essayer de distancer les poursuivants, a confirmé Rasmussen. C'est une victoire méritée pour Contador.»

Le Danois n'a pas voulu reconnaître qu'il a pris une option pour la victoire finale.

«Contador est mon plus grand rival, a-t-il cependant avoué. La Discovery a deux atouts, avec encore Levi Leipheimer.»

Ce dernier est arrivé quatrième de l'étape à 40 secondes du vainqueur.

La journée a été meurtrière pour plusieurs favoris dont Alexandre Vinokourov, en difficulté dès la première ascension hors catégorie, celle du Port de Mailhères. Christophe Moreau a lui aussi connu une nouvelle défaillance.

Déjà vainqueur à Tignes, Rasmussen, vainqueur du maillot à pois de meilleur grimpeur en 2005 et 2006, a confirmé que les arrivées en altitude sont son domaine.