Castres — Déjà vainqueur à Bourg-en-Bresse, le Belge Tom Boonen a remporté hier au sprint la 12e étape du Tour de France longue de 178,5 kilomètres entre Montpellier et Castres, lors d'une journée marquée par la polémique concernant le maillot jaune Michael Rasmussen.

Le Danois de 33 ans, qui a joué l'Arlésienne lors de deux contrôles antidopage, ne pourra participer aux prochains championnats du monde ni aux Jeux olympiques de Pékin en 2008. Mais sa radiation jeudi soir par la Fédération danoise n'indique pas qu'il est dopé, seulement suspecté de dopage. Il n'a jamais rendu de test positif.

«Je suis relaxe, cette affaire est bénigne», a déclaré Rasmussen.

Meilleur grimpeur du Tour de France lors des deux dernières éditions, Rasmussen saura aujourd'hui s'il possède la carrure pour remporter le Tour le 29 juillet sur les Champs-Élysées. Car il va devoir se coltiner le premier contre-la-montre individuel de l'édition 2007, une boucle de 54 kilomètres autour d'Albi.

«Ce premier contre-la-montre n'est pas aussi défavorable que ça pour moi», a déclaré Rasmussen, généralement guère à l'aise dans l'exercice.

Car le parcours, loin d'être roulant, compte deux bosses qui pourraient brouiller les cartes, contraindre les traditionnels gros rouleurs à devoir relancer dans des changements de rythmes qu'ils n'affectionnent guère.

Rasmussen compte 2 min 35 s d'avance sur Alejandro Valverde au classement général et 2 min 39 s sur Iban Mayo.

«Je suis confiant qu'il peut faire un bon contre-la-montre», dit de Valverde son directeur sportif Eusebio Unzue. Pour lui, le favori de ce chrono reste le Suisse Fabian Cancellara, vainqueur du prologue à Londres et de l'étape de Compiègne. Mais Andreas Kloeden et Alexandre Vinokourov pour Astana, Levi Leipheimer pour la Discovery Channel, ou d'autres coureurs comme Christophe Moreau, devraient tirer leur épingle du jeu.

«Ce contre-la-montre donnera une bonne indication sur le vainqueur final du Tour», a déclaré David Millar, qui lui aussi vise l'étape à Albi.

Les sprinteurs ont tiré à Castres leurs dernières cartouches avant les Pyrénées, dont les trois étapes suivront le contre-la-montre d'Albi.

Boonen, qui a conforté son maillot vert de leader du classement par points, a remporté son sixième succès sur le Tour de France après avoir devancé l'Allemand Erik Zabel et le Sud-Africain Robert Hunter.

Concernant l'affaire Rasmussen, Boonen l'a jugée très différente de celle de Patrik Sinkewitz récemment détecté positif à la testostérone. Sans connaître l'histoire, l'ex-champion du monde belge, a volé au secours du Danois. «Quinze fois les règles ont changé avec l'UCI, on doit tout savoir et personne ne nous a avertis », a-t-il expliqué.