Briançon — Juan Mauricio Soler Hernandez (Barloworld) a rendu hommage à la tradition des grands grimpeurs colombiens en s'imposant hier à Briançon, terme de la plus difficile des étapes alpestres, fatale aux espoirs de victoire à Paris du Kazakh Alexandre Vinokourov, la grande victime du jour.

Au terme des 159,5 km de cette neuvième étape marquée par l'ascension des cols hors catégorie de l'Iseran et du Galibier, Soler Hernandez s'est imposé en solitaire, avec 38 secondes d'avance sur l'Espagnol Alejandro Valverde et sur l'Australien Cadel Evans.

«C'est ma première grande victoire, pour mon premier Tour de France. Cette victoire m'est tombée du ciel grâce à Dieu, car j'étais malade ces derniers jours et j'ai pu récupérer hier [lundi] lors de la journée de repos», a déclaré Soler Hernandez.

Arrivé sixième de l'étape à 42 secondes du jeune Colombien de 24 ans, le Danois Michael Rasmussen (Rabobank) a conservé son maillot jaune de leader, sous l'oeil expert du président de la République française Nicolas Sarkozy, amoureux déclaré de la Grande Boucle.

«Je veux garder le maillot jaune jusqu'à Paris», affirme Rasmussen, vainqueur de l'étape de Tignes dimanche, et qui a su répondre à la grande offensive déclenchée par Alejandro Valverde dans le Galibier.

Le Danois de 33 ans, deux fois meilleur grimpeur du Tour, est le véritable vainqueur des trois étapes alpestres. Le profil des futures étapes des Pyrénées, avec deux arrivées sur trois en altitude, lui convient à merveille et devrait pouvoir compenser le temps qu'il perdra lors des 110 kilomètres à disputer en contre-la-montre.

«J'étais isolé sur le Galibier, mais en mesure de rester avec les meilleurs jusqu'à la fin. L'équipe a démontré que nous sommes assez forts», a ajouté Rasmussen, dont le leader à la Rabobank Denis Menchov est définitivement hors du coup après avoir concédé 4,33 minutes à Briançon.

Mais le grand battu reste Vinokourov. Largué dans le Galibier, le Kazakh vainqueur de la Vuelta, a concédé 3,24 minutes au Colombien, et deux minutes aux principaux favoris, pour désormais figurer en 21e position au classement général, à 8 min 5 s de Rasmussen.

«C'était très difficile dans le Galibier, j'avais des douleurs partout. J'ai fait ce que j'ai pu, l'équipe a bien travaillé, j'ai essayé de rester avec les meilleurs», a déclaré Vinokourov avant de s'effondrer en pleurs sur la ligne d'arrivée.

Durement touché au genou lors d'une chute dans l'étape d'Autun, le leader de la formation Astana a vécu un véritable calvaire. «Je lui ai donné en course un anti-inflammatoire pour limiter le phénomène douloureux», a déclaré Gérard Porte, le médecin du Tour.

Andreas Kloeden, neuvième à Briançon et huitième du général à 3 min 50 s, reste désormais la meilleure chance d'Astana.

Aujourd'huis, le peloton met le cap au Sud avec les 229,5 km de l'étape Tallard-Marseille.