Londres — Serena Williams s'est effondrée sur le court central de Wimbledon hier, terrassée par une douleur au mollet alors qu'elle n'était plus qu'à sept points de la victoire face à Daniela Hantuchova en huitièmes de finale du tournoi.

L'Américaine a pu se relever et a continué à jouer en boitant pendant 11 minutes avant d'être sauvée par une averse qui a interrompu son match.

Williams s'est finalement imposée en trois manches, 6-2, 6-7 (2), 6-2. «J'ai été sauvée par la pluie», a-t-elle reconnu après sa victoire.

Certains spectateurs ont accueilli dans la joie l'arrêt de la rencontre, heureux de voir Williams récompensée pour ses efforts et sa volonté de continuer à jouer.

Quand le match a été arrêté, la double lauréate du tournoi menait un set à rien mais était distancée 4-2 dans le bris d'égalité de la deuxième manche.

Williams a donné l'impression d'être saisie par des crampes après un coup droit gagnant de son adversaire à 5-5 dans le deuxième set. Williams a empoigné son mollet gauche, l'a frappé trois fois avec le tamis de sa raquette et s'est effondrée sur le gazon londonien.

Elle est restée au sol environ sept minutes, hurlant de douleur pendant qu'un kiné la massait et la bandait. Quand le jeu a repris, Williams, en larmes, a tout de même réussi à gagner le droit de disputer un jeu décisif et a remporté les deux derniers points avant l'interruption.

Sa soeur Venus a, quant à elle, dû faire face à 23 balles de bris, a commis
14 doubles fautes et a été menée 5-3 dans le dernier set avant de se qualifier pour les huitièmes de finale. La triple lauréate du tournoi a finalement éliminé Akiko Morigami 6-2, 3-6, 7-5 au terme d'une rencontre qui avait été interrompue samedi.

Williams rencontrera en quarts de finale Maria Sharapova, victorieuse du tournoi en 2004. La Russe s'est qualifiée dès samedi avant l'arrivée de la pluie. Williams était menée 4-1 dans le deuxième set au moment de l'interruption.

«Si Venus fonce vers la balle et la prend au bond au lieu d'attendre au fond du court, elle sera la seule sur le terrain, incluant Sharapova, a estimé le père et entraîneur de Williams, Richard. Elle ne battra personne si elle ne fonce pas vers la balle.»

La numéro un mondiale Justine Henin, en quête à Londres du seul titre du Grand Chelem manquant à son palmarès, a été la première à se qualifier pour les quarts de finale après avoir disposé en 56 minutes de la tête de série numéro 15 Patty Schnyder, 6-2, 6-2. Henin a perdu seulement 15 jeux en quatre tours. «J'ai été surprise que le match se déroule aussi rapidement, a dit Henin. J'étais prête à livrer une bonne bataille.»

En dépit des nouvelles averses, plusieurs joueuses ont pu terminer leurs matches du troisième tour arrêtés samedi. Svetlana Kuznetsova (5) a battu Agnieszka Radwanska 6-2, 6-3; Ana Ivanovic (6) a sorti la Française Aravane Rezaï 6-3, 6-2; Nadia Petrova (11) a écarté de son chemin Virginia Ruano Pascual 6-3, 7-6 (3); Elena Dementieva (12) s'est inclinée face à la joueuse autrichienne de 16 ans Tamira Paszek 3-6, 6-2, 6-3 et Nicole Vaidisova (14) a dominé Victoria Azarenka 6-4, 6-2.

Dans le tableau masculin, Tomas Berdych (7) a éliminé Lee Hyung-taik 6-4, 7-6 (2), 7-6 (3).

Seuls trois joueurs devaient initialement bénéficier d'une journée de repos lundi: Sharapova, la tenante du titre Amélie Mauresmo et Roger Federer. Le quadruple tenant du titre s'est qualifié sans jouer pour les quarts de finale grâce au forfait de son adversaire, Tommy Haas, qui a quitté le tournoi en raison d'une déchirure abdominale.

Williams, tête de série numéro 23, a commis sa dernière double faute dans le huitième jeu du dernier set pour se retrouver menée 3-5. Morigami a alors perdu son service sur un jeu blanc et Williams a réussi quatre gros services pour recoller à 5-5.

Quand Williams a servi pour le match à 6-5, la pluie a commencé à tomber et des parapluies se sont ouverts dans les tribunes, mais l'arbitre de chaise n'a pas interrompu la rencontre. Williams a sauvé deux balles de bris et a conclu à sa première balle de match d'un service gagnant.

Finaliste du tournoi l'an dernier, Rafael Nadal était à un point du match quand il a expédié un coup droit croisé hors des limites du court. Son match a alors été interrompu par la pluie à 7-7 dans le jeu décisif de la troisième manche.

Le jeu a repris mais a de nouveau été arrêté, cette fois jusqu'au lendemain, alors que Nadal menait 6-4, 6-4, 6-7 (7), 4-6, 2-0.