Pékin — Michael Phelps soutient son vieux rival et ami Ian Thorpe contre les accusations de dopage qui le frappent et estime que l'Australien pourrait relancer sa carrière.

Thorpe, quintuple champion olympique parti à la retraite il y a cinq mois, aurait subi un contrôle antidopage anormal en mai dernier, mais dément avoir triché.

«Ian et moi avons été de très bons amis et de supers compétiteurs au cours des dernières années et je lui souhaite tout le meilleur», a déclaré Phelps hier lors d'un passage à Pékin en compagnie de trois autres nageurs américains. «Je dirai que je le soutiens. S'il veut commencer à s'entraîner maintenant et être prêt pour les Jeux olympiques, j'estime qu'il en est capable. Je pense qu'il a encore beaucoup de choses en lui.»

Phelps a remporté sept médailles d'or ce mois-ci aux championnats du monde de natation à Melbourne et a battu cinq records du monde. Avec son compatriote américain Mark Spitz, il est le seul à avoir gagné sept titres aux Jeux olympiques ou aux Mondiaux la même année.

Phelps pense qu'il est capable de tenir le même programme qu'à Melbourne l'an prochain à Pékin. Interrogé sur ses capacités à égaler ou à battre le record olympique de Spitz, Phelps a esquivé. Il a par ailleurs déclaré qu'il attendait quelques surprises, peut-être de la part des Chinois. «Si j'y vais et que je fais un meilleur temps et que je gagne une médaille d'or, c'est un succès, a affirmé Phelps. Si j'y vais et que je fais cinq meilleurs temps et que je me fais battre dans chacune de ces épreuves, ce sera aussi un succès, car mon entraînement aura porté ses fruits.»

Pour la première fois au cours de ces dernières années, la Chine a engagé une équipe complète de plus de 40 nageurs dans une grande compétition à Melbourne. Les Chinois ont été représentés dans 13 des 40 finales mais n'ont remporté que deux médailles.

Phelps a par ailleurs refusé de critiquer la programmation des finales des épreuves de natation en matinée à Pékin, une décision prise pour satisfaire les exigences de diffusion de la télévision américaine.