Milwaukee — Kristina Groves, d'Ottawa, a remporté le combiné féminin et le Canada a décroché le nombre maximum de places en vue des championnats du monde toutes distances de patinage de vitesse sur longue piste, hier, aux qualifications nord-américaines.

Groves, double médaillée aux Jeux olympiques l'an dernier, a remporté le 1500 m et a terminé troisième au 5000 m pour terminer première au combiné des quatre courses en fin de semaine. Clara Hughes, gagnante du 5000 m, a terminé deuxième et Christine Nesbitt, de London, en Ontario, troisième.

Groves, Hughes, Nesbitt et la championne du monde en titre toutes distances Cindy Klassen, de Winnipeg, qui était déjà qualifiée et n'a pas patiné en fin de semaine, représenteront le Canada aux championnats du monde toutes distances 2007 qui auront lieu du 9 au 11 février à Heerenveen, aux Pays-Bas.

«La performance de Clara au 5000 m a été très impressionnante sur une glace très lente, a déclaré l'entraîneur de l'équipe nationale canadienne Marcel Lacroix, de Calgary. Kristina Groves a été solide dans toutes ses courses et Christine Nesbitt a rebondi après une dure fin de semaine aux championnats nationaux. Elle a montré la forme qu'elle avait au début de la saison.»

L'Américain Chad Hedrick a remporté le combiné chez les hommes, mais les Canadiens ont monopolisé les places suivantes. Arne Dankers, qui a battu Hedrick au 5000 m, samedi, a terminé deuxième du combiné, Steven Elm, de Red Deer, en Alberta, gagnant du 1500 m hier, troisième et Justin Warsylewicz, de Regina, quatrième.

Dankers, Elm, Warsylewicz et Denny Morrison, de Fort St. John, en Colombie-Britannique, qui était déjà qualifié, seront les représentants du Canada aux championnats du monde. «Les gars ont montré cette semaine qu'on avait beaucoup de profondeur, a noté Lacroix. Quand Jay Morrison gagne le 500 m et termine troisième au 1500 m et qu'il ne fait pas l'équipe, cela montre que nous avons beaucoup de talent. Et Arne a continué ce qu'il avait commencé aux championnats canadiens il y a deux semaines.» Le Canada pouvait envoyer un maximum de quatre patineurs chez les hommes et autant chez les femmes aux championnats du monde.

Au 5000 m féminin, Hughes a démontré pourquoi elle est la championne olympique de cette épreuve avec un temps tout juste au-dessus de sept minutes. L'Américaine Catherine Raney a terminé deuxième, Groves troisième et Nesbitt quatrième. Groves a remporté le 1500 m, suivie de Nesbitt et Hughes.

Au 1500 m masculin, Elm a terminé premier devant Dankers, deuxième, et Jay Morrison, troisième. Hedrick a été le meilleur au 10 000 m, devant Dankers, Warsylewicz et Elm.