Sainte-Adèle — Les Albertains Cord Spero et Ryan Blais avaient bien des raisons de se réjouir, hier après-midi, sur les deux plus hautes marches du podium de l'épreuve des sauts de la Coupe du monde de ski acrobatique, disputée par un temps splendide au mont Gabriel.

Pour les deux grands amis de Grande Prairie, c'est la réalisation d'un rêve d'enfance. «Nous avons grandi ensemble, nous avons commencé à skier en même temps chez les juniors et nous sommes très proches l'un de l'autre, a avoué Spero, quelques minutes après avoir savouré sa première victoire sur le circuit de la Coupe du monde. De nous retrouver tous les deux sur le podium la même journée, nous n'aurions pu imaginer un meilleur scénario. Je suis très excité présentement.»

Spero, qui en est à sa quatrième saison au sein de l'équipe nationale, a exécuté un solide saut, un triple périlleux arrière avec quatre vrilles pour s'imposer avec un total de 120,36 points devant une foule enthousiaste estimée à 8000 spectateurs par les organisateurs.

Blais, victime d'une très vilaine chute à l'entraînement une heure avant la compétition, s'est assuré la médaille d'argent avec un total de 119,69 points. L'Américain Jeret Peterson (118,82) a mérité la médaille de bronze. «Je suis content pour plusieurs raisons», a pour sa part commenté le sympathique Blais, pas du tout déçu de céder la victoire à son copain. «Je préfère une deuxième position avec Cord comme vainqueur qu'une victoire sans lui à mes côtés sur le podium, a-t-il ajouté avec sincérité. Je me souviens quand nous étions à la petite école. Nous faisions des dessins de sauts, en rêvant de nous retrouver un jour sur le podium ensemble.»

Savourer le moment présent

C'était vraiment la journée de Spero. Dominant déjà lors des qualifications en matinée, le skieur âgé de 26 ans a avoué qu'il avait des papillons dans l'estomac avant de s'exécuter le dernier en finale.

«J'étais nerveux car je ne m'étais jamais qualifié premier en demi-finale. Je suis resté concentré sur ce que j'avais à faire. Mais comme j'avais très bien réussi mon saut le matin, j'ai décidé de faire la même chose.»

Compte tenu des températures douces, les responsables de la compétition ont décidé de disputer la finale seulement sur un saut, de peur que les conditions des templins se dégradent trop si on demandait aux compétiteurs d'en exécuter deux comme prévu.

Grâce à cette victoire, Spero se retrouve au deuxième rang du classement des sauts de la Coupe du monde avec 176 points. Son coéquiper Steve Omischl, de Kelowna, en Colombie-Britannique, demeure en tête avec 190 points après avoir terminé l'épreuve au 5e rang.

«Cette victoire est le fruit de plusieurs années de travail. J'espère poursuivre sur cette note mais, pour l'instant, je veux seulement savourer le moment présent», a pousuivi Spero, qui prévoyait fêter sa victoire en prenant quelques bières avec ses coéquipiers. «Habituellement, c'est le vainqueur qui paie la tournée.»

Le vétéran Jeff Bean, d'Ottawa, qui en est à sa dernière saison sur le circuit de la Coupe du monde, a terminé au 7e rang avec 104,43 points.

Domination de Cooper

Dans la finale féminine, l'Australienne Jacqui Cooper, qui a célébré ses 34 ans la veille, a survolé la compétition. Elle a osé un triple périlleux arrière accompagné de trois vrilles pour totaliser un score de 116,64, soit 30 points de plus que la médaillée d'argent, la Suissesse Manuela Mueller.

«Je n'avais aucune attente pour ce qui est de mon score avant la compétition, a confié Cooper, qui a apprécié la température douce qui a prévalu tout le week-end et qui lui rappelait les conditions en Australie. Je voulais seulement offrir ma meilleure performance. C'est certain que j'ai obtenu un gros score car j'ai réussi mon saut qui a un degré de difficultés très élevé.»

Il s'agissait de sa 18e victoire en carrière en Coupe du monde, ce qui lui permet de devenir la nouvelle meneuse pour le nombre de victoires dans l'épreuve des sauts. Elle devance désormais la Québécoise Marie-Claude Asselin et sa compatriote Kirstie Marshall, qui en totalisent 17. Cooper est également la nouvelle meneuse du classement général de la Coupe du monde avec 225 points.

La Torontoise Veronika Bauer, la seule Canadienne inscrite à la compétition, a mérité la médaille de bronze avec 82,83 points. «Je suis soulagée par cette performance car je n'avais pas connu un bon entraînement avant la finale», a dit Bauer, dont il s'agissait de la première compétition de la saison puisqu'elle avait fait l'impasse sur la Coupe du monde disputée en Chine en décembre afin de s'entraîner davantage.

Un autre Australien en vedette

Samedi, l'Australien d'origine canadienne Dale Begg-Smith avait enlevé la première épreuve de la saison de la Coupe du monde des bosses sur la piste Tamarack sans trop forcer son talent. Alexandre Bilodeau, de Rosemère, victorieux l'an dernier au mont Gabriel, est monté sur le podium en vertu de sa troisième place, derrière le Français Guilbaut Colas.

Chez les dames, la victoire est allée à l'Américaine Shannon Bahrke (24,60 points). Elle a eu le meilleur sur la Suédoise Sara Kjellin (24,59) et l'Autrichienne Margarita Marbler (24,46). La Montréalaise d'adoption Jennifer Heil, championne olympique, s'est contentée du 11e rang après avoir chuté à la réception de son premier saut.

Malgré un seul podium, l'équipe canadienne des bosses a néanmoins entrepris la saison en force, classant huit de ses membres, tous des Québécois — quatre chez les filles et quatre chez les hommes —, en finale.

La prochaine étape de la Coupe du monde sera présentée en fin de semaine prochaine à Deer Valley, dans l'Utah, avec trois épreuves au programme (bosses, bosses en parallèle et les sauts).