La patineuse de vitesse Cindy Klassen savait qu'elle aurait de la difficulté à faire mieux qu'en 2005 quand elle avait connu une année exceptionnelle en établissant quatre records du monde et récoltant huit médailles lors des épreuves de la Coupe du monde.

Mais il s'agissait d'une année olympique et elle en a profité au maximum.

L'athlète de 27 ans de Winnipeg a remporté cinq médailles lors des Jeux d'hiver de Turin en février dernier pour devenir l'athlète canadienne le plus décorée à une édition des Jeux olympiques.

Ses exploits en 2006 lui permettent d'être la lauréate du trophée Bobbie Rosenfeld en étant proclamée l'athlète féminine canadienne de l'année par la Presse canadienne et NTR.

Bobbie Rosenfeld avait été nommée l'athlète féminine canadienne par excellence lors du premier demi-siècle en 1950.

Klassen, qui est la première à mériter cet honneur deux fois de suite depuis la patineuse de vitesse Catriona Le May Doan en 2001 et 2002, a obtenu 131 des 144 votes de première place au scrutin auquel ont participé des directeurs de sports de la presse écrite et électronique au Canada.

«Pour tout dire en peu de mots, Cindy Klassen a offert la plus grande prestation sur la plus grande tribune», a dit Steve McAllister, le directeur des sports du Globe and Mail.

En plus d'avoir glané autant de médailles à Turin, Klassen a établi des records mondiaux sur 1000 et 3000 mètres, remporté le titre du classement général du championnat mondial qui a eu lieu à Calgary et le titre du 3000 mètres de la Coupe du monde.

Klassen a totalisé 412 points lors du scrutin pour facilement devancer une autre patineuse de vitesse, Clara Hughes, de Winnipeg, qui a pris la deuxième place en obtenant 104 points et trois votes de première place. Hayley Wickenheiser, de Shaunavon en Saskatchewan, qui a aidé l'équipe canadienne de hockey féminin à remporter le tournoi olympique, a reçu cinq votes de première place et a pris la troisième place avec 83 points.

La joueuse de soccer Christine Sinclair, de Burnaby en Colombie-Britannique, la skieuse acrobatique Jennifer Heil, de Spruce Grove en Alberta, l'athlète en fauteuil roulant Chantal Petitclerc, de Montréal, et la skieuse de fond Chandra Crawford, de Canmore en Alberta, ont aussi été considérées.

Alors que Klassen se préparait en vue des Jeux olympiques de Turin, elle ne semblait pas trop affectée par la pression même si les attentes étaient élevées. «J'essaie de ne pas me préoccuper de ce qu'on dit en ce qui concerne la récolte de médailles, avait-elle déclaré. Je tente tout simplement de faire de mon mieux lors des compétitions.»

Klassen a d'abord récolté une médaille de bronze sur 3000 mètres puis une médaille d'argent lors de la poursuite par équipe, une autre dans le 1000 mètres, puis elle a touché l'or dans le 1500 mètres et le bronze dans le 5000 mètres. Elle avait déjà remporté une médaille de bronze dans le 3000 mètres lors des Jeux d'hiver de Salt Lake City, en 2002.

Klassen, qui totalise six médailles olympiques en carrière, en possède une de plus que Hughes, le coureur Philip Edwards et le patineur de vitesse sur courte piste Marc Gagnon.

Klassen a estimé qu'il était difficile pour elle de choisir un point culminant en 2006. «Il y a eu tellement de bons moments, a-t-elle dit. J'ai eu tellement de plaisir avec mon équipe aux Jeux. Ce fut tellement agréable durant toute la saison. Nous avons essayé de profiter de chaque moment.»

À la fin des Jeux, ses exploits lui avaient attiré les éloges du président du Comité international olympique (CIO) Jacques Rogge. «Ce fut clairement l'athlète féminine des Jeux», a dit Rogge avant les cérémonies de clôture, où Klassen était la porte-drapeau de la délégation canadienne.

«C'est une chose que je n'oublierai jamais», a confié Klassen en parlant de cet honneur.

Klassen a été accueillie avec tous les honneurs à son retour à domicile. En plus d'obtenir l'Ordre du Manitoba, elle a aussi signé un contrat de commandite de cinq ans d'une valeur de un million avec une compagnie de communications du Manitoba, MTS Allstream Inc.

Cet automne, Klassen a pris quelques moments de répit pour refaire le plein à Canmore, où elle s'est entraînée avec l'équipe canadienne de ski de fond. «Ce fut vraiment une pause agréable. J'ai aimé ça, a-t-elle dit. J'avais besoin de cela.»

Klassen est revenue à Calgary plus tôt ce mois-ci pour se préparer en vue des épreuves de la Coupe du monde.

Bien sûr, elle a les yeux tournés vers les Jeux olympiques de Vancouver, en 2010. «C'est formidable de pouvoir compétitionner dans son pays et devant ses compatriotes. Cela nous procure un avantage considérable», a noté Klassen.

«J'aurai alors 30 ans. J'espère que je serai plus forte et que je pourrai être au sommet. Il y a beaucoup de hauts et de bas en patinage de vitesse. Je vais continuer de faire les efforts nécessaires et espérer pour le mieux.»

Presse canadienne