Arlington, Texas — Éric Gagné est le nouveau releveur no 1 des Rangers du Texas, ayant subi avec succès son examen médical.

Les Rangers ont finalisé hier une entente d'un an avec le lauréat du trophée Cy Young dans la Ligue nationale en 2003. Le droitier de Mascouche a été un des releveurs les plus dominants dans le baseball majeur mais a été limité à 15 manches et deux tiers de travail lors des deux dernières saisons en raison des blessures.

«Chaque fois que nous pourrons engager un gagnant et un compétiteur comme Éric, nous le ferons, a affirmé le directeur général des Rangers Jon Daniels. Il est un des rares joueurs disponibles durant la saison morte qui sont capables de faire une différence.»

Les Rangers se sont entendus avec Gagné la semaine dernière sur un contrat d'une valeur de six millions $US en vue de la prochaine saison. L'entente est aussi assortie de clauses de bonification d'environ cinq millions.

Daniels a indiqué que Gagné remplacera Akinori Otsuka en tant que releveur no 1 des Rangers. Otsuka, qui reprendra son rôle de releveur en huitième manche, était devenu le releveur de confiance des Rangers la saison dernière après que Francisco Cordero eut saboté cinq sauvetages en avril. Cordero a ensuite été cédé aux Brewers de Milwaukee.

«Les rapports médicaux sont positifs et sa fiche parle d'elle-même», a dit Daniels en faisant l'éloge de Gagné.

Intimidant, Gagné a réussi 84 sauvetages de suite sans aucun sabotage, un record des ligues majeures, avec les Dodgers de Los Angeles, du mois d'août 2002 au mois de juillet 2004. Il a totalisé 152 sauvetages de 2002 à 2004 et son taux d'efficacité de 96 % en carrière pour protéger des victoires (161-en-167) est le plus élevé dans l'histoire des ligues majeures parmi les lanceurs ayant au moins 100 sauvetages.

En raison des blessures, Gagné n'a effectué que 14 présences et protégé huit victoires en 2005, puis il n'a lancé que deux fois et enregistré un sauvetage la saison dernière. Le droitier a été opéré au coude droit en avril dernier et sa saison a pris fin le 8 juillet quand il a été opéré au dos en raison d'une hernie discale.

«J'ai agi comme meneur de claques au cours des deux dernières années. C'est très frustrant, a dit Gagné. Il n'y a aucun doute dans mon esprit que je serai en santé au monticule.»

Âgé de 30 ans, Gagné est devenu autonome le mois dernier quand les Dodgers ont refusé l'option de 12 millions à son contrat en vue de la saison 2007.