Les membres de l'équipage de Discovery se transforment en manutentionnaires de l'espace
1 août 2005
Science et technologie
Houston, États-Unis — L'équipage de Discovery a consacré son cinquième jour dans l'espace hier à transférer des tonnes de matériel vers la Station spatiale internationale, en attendant le diagnostic de la NASA sur l'état du bouclier thermique de l'orbiteur et l'autorisation du retour sur terre.
Michael Griffin, l'administrateur de l'Agence spatiale américaine, s'est déclaré confiant hier, lors d'une interview sur la chaîne de télévision NBC, que la navette pourrait rentrer en toute sécurité. Le retour est prévu le 8 août. Les ingénieurs de l'agence spatiale devaient finir d'analyser deux joints de tuile isolante composant le bouclier thermique avant de faire connaître aujourd'hui leurs conclusions définitives.
Hier, Paul Hill, le directeur du vol de la navette au Centre de Houston, a indiqué que la NASA n'excluait pas de demander à un astronaute de la navette d'aller effectuer une réparation sur ces joints si le besoin s'en faisait sentir.
M. Griffin a aussi admis que la NASA avait «eu de la chance» que Discovery n'ait pas été plus sérieusement endommagée par un gros morceau d'isolant détaché de son réservoir externe peu après le lancement le 26 juillet, le premier lancement d'une navette depuis la catastrophe de Columbia, en février 2003.
«Nous avons sûrement eu de la chance, si ce bout d'isolant était tombé plus tôt et avait suivi une trajectoire différente, il aurait pu heurter l'orbiteur [...] et provoquer des dégâts», a-t-il dit.
C'est un morceau d'isolant de 750 grammes, un peu plus gros que celui tombé deux minutes après le décollage de Discovery, qui avait percé la protection thermique de l'aide gauche de Columbia et provoqué sa perte lors de son retour. Le frottement à plus de 20 000 km/heure de la navette dans les couches atmosphériques produisent des températures de plus de 1500 degrés Celsius.
Après le dernier incident avec le morceau d'isolant, la NASA a suspendu les vols des prochaines navettes tant que ce problème du réservoir externe ne sera pas réglé, un travail qui pourrait prendre des mois.
Eileen Collins, la commandante de Discovery, a répété hier dans une interview à plusieurs télévisions américaines depuis l'ISS, où est arrimée la navette, «avoir été très surprise» de cet incident, insistant sur le fait que les navettes ne doivent pas voler tant que ce problème ne sera pas réglé.
Mais elle a aussi défendu la navette. «Regardez Discovery, c'est un vaisseau spatial fantastique, en excellent état, a-t-elle lancé. Nous avons besoin de garder la navette pour finir d'assembler l'ISS avant de passer au prochain programme d'exploration spatial, un retour sur la Lune et une mission habitée sur Mars.»
La suspension des vols de la navette a conduit la direction de l'ISS à demander à la NASA, qui a accepté, de prolonger d'un jour l'arrimage de Discovery à la Station spatiale occupée par deux astronautes, le Russe Sergei Krikalev et l'Américain John Phillips.
Ces 24 heures supplémentaires permettront à l'équipage de transférer dans l'ISS la quasi-totalité des vivres à bord de la navette ainsi que l'eau potable d'une partie de ses piles à combustible, en plus des 13,5 tonnes de marchandises livrées par Discovery dans Rafaello, son module pressurisé de fret.
Rafaello ne rentrera pas vide. Les astronautes vont jouer les éboueurs de l'espace et le remplir de 11 tonnes de vieux matériels et détritus qui s'étaient accumulés depuis trois ans sur l'ISS, et dégageront ainsi un espace vital précieux.
Michael Griffin, l'administrateur de l'Agence spatiale américaine, s'est déclaré confiant hier, lors d'une interview sur la chaîne de télévision NBC, que la navette pourrait rentrer en toute sécurité. Le retour est prévu le 8 août. Les ingénieurs de l'agence spatiale devaient finir d'analyser deux joints de tuile isolante composant le bouclier thermique avant de faire connaître aujourd'hui leurs conclusions définitives.
Hier, Paul Hill, le directeur du vol de la navette au Centre de Houston, a indiqué que la NASA n'excluait pas de demander à un astronaute de la navette d'aller effectuer une réparation sur ces joints si le besoin s'en faisait sentir.
M. Griffin a aussi admis que la NASA avait «eu de la chance» que Discovery n'ait pas été plus sérieusement endommagée par un gros morceau d'isolant détaché de son réservoir externe peu après le lancement le 26 juillet, le premier lancement d'une navette depuis la catastrophe de Columbia, en février 2003.
«Nous avons sûrement eu de la chance, si ce bout d'isolant était tombé plus tôt et avait suivi une trajectoire différente, il aurait pu heurter l'orbiteur [...] et provoquer des dégâts», a-t-il dit.
C'est un morceau d'isolant de 750 grammes, un peu plus gros que celui tombé deux minutes après le décollage de Discovery, qui avait percé la protection thermique de l'aide gauche de Columbia et provoqué sa perte lors de son retour. Le frottement à plus de 20 000 km/heure de la navette dans les couches atmosphériques produisent des températures de plus de 1500 degrés Celsius.
Après le dernier incident avec le morceau d'isolant, la NASA a suspendu les vols des prochaines navettes tant que ce problème du réservoir externe ne sera pas réglé, un travail qui pourrait prendre des mois.
Eileen Collins, la commandante de Discovery, a répété hier dans une interview à plusieurs télévisions américaines depuis l'ISS, où est arrimée la navette, «avoir été très surprise» de cet incident, insistant sur le fait que les navettes ne doivent pas voler tant que ce problème ne sera pas réglé.
Mais elle a aussi défendu la navette. «Regardez Discovery, c'est un vaisseau spatial fantastique, en excellent état, a-t-elle lancé. Nous avons besoin de garder la navette pour finir d'assembler l'ISS avant de passer au prochain programme d'exploration spatial, un retour sur la Lune et une mission habitée sur Mars.»
La suspension des vols de la navette a conduit la direction de l'ISS à demander à la NASA, qui a accepté, de prolonger d'un jour l'arrimage de Discovery à la Station spatiale occupée par deux astronautes, le Russe Sergei Krikalev et l'Américain John Phillips.
Ces 24 heures supplémentaires permettront à l'équipage de transférer dans l'ISS la quasi-totalité des vivres à bord de la navette ainsi que l'eau potable d'une partie de ses piles à combustible, en plus des 13,5 tonnes de marchandises livrées par Discovery dans Rafaello, son module pressurisé de fret.
Rafaello ne rentrera pas vide. Les astronautes vont jouer les éboueurs de l'espace et le remplir de 11 tonnes de vieux matériels et détritus qui s'étaient accumulés depuis trois ans sur l'ISS, et dégageront ainsi un espace vital précieux.
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