D'énigmatiques hommes nains en Indonésie il y a 18 000 ans

Paris — Une espèce inconnue d'humains de toute petite taille (un mètre) a vécu il y a 18 000 ans sur l'île indonésienne de Florès en même temps que l'homme moderne qui peuplait déjà le reste du monde, annonce une équipe scientifique internationale aujourd'hui dans la revue Nature.

Aussi troublante qu'importante, cette trouvaille d'Homo floresiensis (homme de Florès) fait la couverture et l'objet de deux articles dans l'hebdomadaire britannique.

Son crâne évoque les tout premiers humains, dont l'âge se compte en millions d'années, alors qu'il était contemporain des peintres de Lascaux. À en juger d'après les outils de pierre et les ossements animaux associés à ses propres restes, le cerveau de la taille de celui d'un chimpanzé suffisait à l'homme de Florès pour tailler probalement la pierre et chasser des stégodons (éléphants préhistoriques).

Il s'agit de l'hominidé «aux caractéristiques les plus extrêmes jamais découvert», s'enthousiasment Marta Mirazon Lahr et Robert Foley, de l'université de Cambridge, dans un commentaire qui accompagne les deux communications. L'homme de Florès a été décrit à partir d'un squelette (crâne quasi intact, fémur, tibia, mains et pieds incomplets, bassin partiel, fragments de vertèbres... ) et quelques restes d'un autre individu, mis au jour en septembre 2003 dans la grotte de Liang Bua. Cette cavité calcaire se trouve à 14 kilomètres au nord de Ruteng, capitale de la province de Manggarai (Florès occidental).