Pasadena, Californie — Les scientifiques responsables du programme Cassini-Huygens ont rendu publiques samedi des images qu'ils ont présentées comme les plus belles à ce jour de la surface glacée de Titan, la lune géante de Saturne, mais ils se sont dits en même temps surpris et un peu déçus de ne pas avoir encore obtenu d'indices de la présence de liquides.

Les photos ont été prises lors du premier passage de Cassini autour de Titan, vendredi, à environ 200 000 kilomètres de l'astre. Dans les quatre ans à venir de sa mission, Cassini passera encore 45 fois à proximité de Titan, parfois à moins de 1000 kilomètres de sa surface; en outre, le 24 décembre, Cassini larguera la sonde Huygens, conçue par l'Agence spatiale européenne (ESA), qui devrait entrer le 14 janvier dans l'atmosphère de Titan puis se poser sur le satellite.

«C'est différent de tout ce que nous avions vu avant», a déclaré Elizabeth Turtel, une des responsables du programme imagerie. «Nous en sommes encore à chercher à comprendre la surface de Titan.»

Seules images vraiment nettes, quatre clichés montraient des nuages proches du pôle sud de Titan, qui seraient composés de méthane. En outre, une forme circulaire indistincte pourrait être celle d'un vaste cratère, et une forme linéaire repérée pourrait indiquer soit une ligne de faille, soit une rivière d'hydrocarbure. Les scientifiques pensent que Titan pourrait contenir des éléments chimiques très comparables à ceux qui ont existé sur la Terre avant l'apparition de la vie.

Toutefois, les scientifiques se sont montrés un peu déçus de ne pas avoir trouvé de réflexion de la lumière solaire sur des surfaces douces, qui auraient pu indiquer la présence de liquides. «Nous pensions avoir quelques "flashes" et n'en avons vu aucun. Nous sommes un peu perplexes», a reconnu un autre membre de l'équipe, Kevin Baines. Les scientifiques pensent que Titan, dont l'atmosphère a une densité équivalant à une fois et demie celle de la Terre, pourrait contenir des lacs ou des rivières de composés carbonés.