Washington — Une mer salée a existé sur Mars, où toutes les conditions étaient réunies pour permettre la vie, selon les données collectées par Opportunity, l'un des deux robots géologues américains qui explorent la planète rouge depuis janvier, a annoncé hier la NASA.

«Nous pensons qu'Opportunity est situé dans ce qui fut la côte bordant une mer salée sur Mars», a déclaré Steve Squyres, scientifique en chef de la mission Mars Exploration Rover, selon lequel il existait sur cette planète «un environnement permettant la vie».

Le robot a permis de démontrer que certains rochers examinés sur Mars résultent de la sédimentation dans l'eau salée, ont précisé les responsables de la NASA, sans pouvoir pour l'instant déterminer pendant combien de temps cette mer a existé, ni sa taille dans la zone du Meridiani Planum, une grande plaine où est posé le robot Opportunity.

«Ce résultat nous incite à développer notre ambitieux programme d'exploration de Mars pour apprendre si des microbes ont un jour vécu là-bas, et finalement, si nous pouvons y vivre», a commenté Ed Weiler, administrateur adjoint de la NASA chargé de la science spatiale. Il a qualifié Mars de «planète la plus semblable à la Terre» connue.

Les résultats présentés hier par la NASA, lors d'une conférence de presse tenue à son siège de Washington, ont été vérifiés par des experts indépendants avant d'être rendus publics, a souligné l'agence spatiale américaine.

Les chercheurs, qui contrôlent le robot à partir du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena (Californie), vont maintenant le faire rouler à travers la plaine, en direction de rochers exposés, qui forment la paroi d'un cratère.