Un astéroïde de 45 mètres de diamètre frôlera la Terre vendredi après-midi. Il passera plus près de la surface terrestre que ne le sont les multiples satellites géostationnaires de météorologie et de communications qui surplombent notre planète. Néanmoins, les scientifiques qui ont déterminé la trajectoire précise qu’il empruntera affirment hors de tout doute que nous n’avons rien à craindre, car il n’y a aucune chance que cet astéroïde s’écrase sur la Terre.

Dénommé 2012 DA14 par les astronomes espagnols qui l’ont découvert en février 2012, cet astéroïde se rapproche de la Terre à une vitesse d’environ 28 100 km/h. Il se retrouvera le plus près de la Terre vendredi à 14 h 24, heure de l’Est. À ce moment-là, il se situera à 27 650 kilomètres au-dessus de l’océan Indien au large de Sumatra, soit bien au-dessus de l’atmosphère terrestre, mais sous la ceinture de satellites en orbite géostationnaire, qui est localisée à 35 800 km au-dessus de la surface terrestre. Selon les spécialistes de la Nasa, il est très peu probable que l’astéroïde frappe un satellite ou un vaisseau spatial, voire la station spatiale internationale, qui orbite à une altitude de 386 km.

Pas à l’oeil nu

Lors de son passage le plus près de la Terre, l’astéroïde 2012 DA14 ne sera pas visible à l’oeil nu. Seuls les habitants d’Europe de l’Est, d’Afrique de l’Est, d’Asie et d’Australie pourront l’apercevoir à l’aide de jumelles, sous forme d’un petit point de lumière, et ce, seulement si le ciel est découvert. Les astronomes, quant à eux, seront équipés d’instruments leur permettant de faire des observations exceptionnelles, car il s’agit de la première fois qu’ils pourront examiner un astéroïde de cette taille passer aussi près de la Terre.

Selon les scientifiques de la Nasa, un astéroïde de la taille de 2012 DA14 effleure notre planète en moyenne tous les 40 ans, et l’un d’eux percutera la Terre une fois tous les 1200 ans. Si jamais 2012 DA14, dont la masse est d’environ 130 000 tonnes métriques, s’écrasait sur Terre, il relâcherait une énergie d’environ 2,5 mégatonnes d’énergie dans l’atmosphère et dévasterait une région d’au moins 1200 kilomètres carrés, comme cela s’était produit lors de la chute d’une météorite légèrement plus petite (35 mètres de diamètre) à Tunguska en Sibérie en 1908. Et comparativement à l’astéroïde de 9,7 km de diamètre qui a provoqué la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années, 2012 DA14 n’est qu’un petit caillou.

En orbite autour du Soleil, l’astéroïde 2012 DA14 s’approchera à nouveau de la Terre le 15 février 2046, mais alors, il se retrouvera à 1 000 000 km du centre de la Terre.