La NASA a diffusé hier la première photo couleur envoyée de Mars par le robot mobile Curiosity, qui s’est posé lundi matin sur la planète rouge.

Équipé de nombreux instruments de mesure perfectionnés, caméras, appareils photo, et d’un générateur électrique au plutonium, le robot de la taille d’une petite voiture de ville - trois mètres de long, 900 kg - va tenter de déterminer si la vie a pu être possible sur Mars. Sa mission doit durer une année martienne, soit 687 jours terrestres.

Il a atterri au pied du mont Sharp (4800 m), près de l’équateur de Mars, situé au centre d’un cratère creusé il y a plus de trois milliards d’années par l’impact d’une météorite et qui a pu être occupé par un lac.

La photo diffusée par l’agence spatiale américaine montre un paysage accidenté, caillouteux, couleur sable et rouille. Elle a été prise après l’atterrissage, avec un appareil fixé à l’extrémité du bras articulé de Curiosity, qui n’a pas encore été complètement déployé.

Une caméra a par ailleurs capturé les derniers moments de l’atterrissage. Quelque 300 vignettes en basse résolution ont été envoyées lundi par le robot, que la NASA a assemblées pour réaliser une courte vidéo. La NASA a montré hier les photos aériennes du site où on peut voir le parachute et le bouclier thermique gisant à quelques centaines de mètres de l’appareil.

Les images révèlent que Curiosity se trouve à 650 mètres à droite de la « grue » porteuse de rétrofusées qui l’a aidé à se poser délicatement, a précisé Sarah Milkovich, une scientifique de la NASA lors d’une conférence de presse.

Un peu au-dessous du même côté gisent le parachute et le cône de protection à 615 mètres.

Enfin, le bouclier thermique utilisé lors de la rentrée dans l’atmosphère de Mars se trouve à droite de Curiosity, à quelque 1200 mètres de distance, selon Sarah Milkovitch.

La descente et l’endroit où se trouvent les différents modules de la descente « ont été sans surprise », a affirmé Mike Watkins, un des responsables de la mission au JPL (Jet Propulsion Laboratory) de Pasadena lors d’une conférence de presse.

Les images en noir et blanc montrées au JPC ont été prises par l’Orbiteur martien américain Mars Reconnaissance Orbiter d’environ 300 kilomètres d’altitude.