Washington — La découverte des restes d'un enfant de trois ans mis en terre il y a 11 500 ans par certains des premiers habitants de l'Amérique jette un nouvel éclairage sur la vie quotidienne des premiers colons à avoir traversé de l'Asie vers le Nouveau Monde, indiquent des chercheurs dans une étude publiée aujourd'hui par le journal Science.

Les ossements sont les restes humains les plus anciens jamais découverts dans l'Arctique nord-américain, une «découverte passablement importante», a dit Ben A. Potter, de l'Université de l'Alaska à Fairbanks.

Les chercheurs savaient déjà que les premiers habitants de l'Alaska chassaient des proies imposantes. Le nouveau site révèle toutefois qu'ils consommaient aussi du poisson, des oiseaux et des petits mammifères, a-t-il ajouté. «Nous savons maintenant qu'il y avait de jeunes enfants et des femmes, a dit M. Potter. C'est quelque chose que nous ignorions presque complètement.»

M. Potter dit que cette découverte, qui comprend les ruines d'une habitation et les restes incinérés d'un enfant, «est spectaculaire dans tous les sens du terme» puisque, auparavant, les chercheurs avaient pu principalement étudier des camps de chasse, ce qui leur avait permis de déterminer que les chasseurs poursuivaient des proies comme le bison et le wapiti avec des armes sophistiquées.

Les restes humains incinérés sont «la première démonstration d'un comportement associé avec la mort d'un individu», a dit M. Potter. Les chercheurs ont aussi découvert sur place des outils de pierre.