Paris — L'étoile géante Bételgeuse, dans la constellation d'Orion, a un panache de gaz dont la taille approche celle de notre système solaire, révèlent des clichés d'une précision inédite publiés hier par l'Observatoire de Paris.

Bételgeuse est une étoile 1000 fois plus grosse que le Soleil, c'est-à-dire que, si elle était au centre de notre système solaire, elle s'étendrait jusqu'à Jupiter, englobant Mercure, Vénus et la Terre.

Cent mille fois plus brillante que le Soleil, elle n'est vieille que de quelques millions d'années, contre 4,5 milliards pour le Soleil, et malgré sa jeunesse, promise à une fin imminente: dans seulement quelques milliers d'années, elle devrait exploser en supernova et sera alors facilement visible depuis la Terre.

Les astronomes du Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique (LESIA) de l'Observatoire de Paris ont obtenu les images les plus détaillées de Bételgeuse grâce au système d'optique adaptative du télescope VLT de l'Organisation européenne de recherche astronomique (ESO) au Chili.

«L'optique adaptative corrige la plus grande partie des perturbations liées à l'atmosphère», indique l'Observatoire de Paris dans un communiqué.

Pour mettre en évidence le panache de gaz, ainsi qu'une gigantesque bulle bouillonnante à la surface de l'étoile, les astrophysiciens ont utilisé une technique dite d'«imagerie sélective».

Celle-ci «consiste à sélectionner les meilleures images parmi des milliers de poses très courtes qui figent les perturbations atmosphériques résiduelles, puis à les combiner pour une image beaucoup plus fine que celle qui résulterait d'une seule pose longue», précise l'Observatoire.