La recherche? On est «pour». Le design d'une nouvelle aile d'avion? Et voici les millions pour mettre en forme un nouveau profilé qui fera économiser une centaine de litres d'essence lors d'une traversée transatlantique. Le malaise d'un patient en attente d'une chirurgie? On verra: n'y a-t-il pas des services qui s'occupent déjà de tels cas? Les sciences humaines, dont un congrès universitaire se tient présentement à Vancouver, font toujours leur un vieux slogan bien connu au Québec: «La personne avant toute chose».

Les chercheurs en sciences humaines, c'est bien connu, sont les éternels rechigneurs de la chose académique. Ils n'auraient jamais assez d'argent et ils en font régulièrement la preuve quand ils établissent le déséquilibre actuel entre le total des subventions gouvernementales accordées au secteur des sciences dites pures et appliqués, que ce soit en santé ou en robotique, et celles qui sont attribuées aux sciences présentées comme humaines, qu'elles traitent de sociologie ou de la pensée ordinaire. Toutefois, même parmi eux, il se trouvera des tenants d'une recherche plus concrète, car, comme le disait déjà Alain Létourneau, professeur et directeur du département de philosophie de l'Université de Sherbrooke: «Avons-nous besoin d'une autre étude sur Emmanuel Kant?»

Cette étude existerait-elle qu'elle est peu susceptible de déloger des manchettes certaines liaisons extraconjugales ou intraconjugales et autres aventures de la chose publique. En fait, à l'exception de deux petites pages dans un cahier spécial du Monde, du New York Times, voire de ce journal, il est peu probable que les radios et les télés locales consacrent du temps d'antenne à ce monde et mode de pensée, d'autant plus que les derniers jours de cet Emmanuel Kant ont été vécus en sa propre demeure et non dans une salle d'urgence quelconque.

Aussi, en cette ère des communications, en ces temps de branding et autres ing, ces mesures nécessaires pour faire connaître à tous et toutes le tout et le rien, les universitaires prêchent la nécessité d'établir sur la place publique la validité et la pertinence de leurs travaux. L'ancienne rectrice de l'UQAM se fait cependant l'apôtre d'un rapprochement entre le besoin de recherche et la divulgation des résultats obtenus: «Je pense que les chercheurs, à certaines étapes de leur travail, devraient avoir le souci de faire en sorte que leur réflexion soit accessible à un groupe plus large», déclare Danielle Laberge. Et elle en fait la preuve pour un domaine précis: «Ça s'est beaucoup fait dans les études féministes qui mettent en lien des groupes de femmes qui ne sont pas universitaires, mais qui sont actives dans la société.»

D'hier à aujourd'hui

Les premières universités étaient humanistes. À l'époque, au lointain Moyen Âge, à la Renaissance, au temps de la Révolution industrielle, les chirurgiens ne valaient pas mieux que les barbiers, et les experts en technologie étaient au mieux des artisans: la société accordait une plus grande place au poète qu'à un compagnon d'un corps de métier et considérait que la médecine était un aussi grand mal que la peste qu'on tentait d'éradiquer. Un Nostradamus est ainsi mieux connu comme fumiste que comme membre de la faculté de Montpellier.

La revanche des scientistes a toutefois été bien réelle. Le monde devenant technique, devenant économique, établissant ainsi le concret comme pierre d'assise de toute évaluation d'une action, on en est ainsi arrivé à renverser les principes qui animaient l'université initiale: du fait d'être au service des idées, elle en est devenue un outil de développement, le terme ayant ici une forte connotation de rentabilité des résultats.

L'université du grand nombre

Pourtant, ces héritiers des «arts libéraux», ils sont majoritaires en nombre dans l'institution universitaire. Au dernier congrès de l'Acfas, tenu à Québec au début de mai, leurs communications ont accaparé 90 % des 5000 qui au total y furent prononcées. À Vancouver, pour le présent Congrès de la Fédération canadienne des sciences humaines (FCSH), ils seront 9000 à s'y rendre, de sorte que plus de 150 événements y seront tenus simultanément, et ce, à chaque moment des jours forts de cette rencontre qui se déroule jusqu'au 8 juin prochain. La FCSH ne regroupe-t-elle pas 66 associations de recherche établies dans 73 universités?

Mais il faut, même chez les universitaires, accepter de vivre dans le monde actuel. Le thème retenu pour le présent congrès reflète d'ailleurs le fait que, en temps de mondialisation, le travail en vase clos n'a plus sa place: il faut donc «penser sans frontières» et avoir en mémoire que «idées mondiales = valeurs mondiales».

Toutefois, pas question pour autant d'abandonner ce qui constitue le fondement même des sciences humaines. On parlera donc de valeurs, de comportements, de «morale», en bref, de la personne en activité et en société. Et, comme le fait remarquer Margaret Somerville, professeure d'éthique à l'université McGill, on mettra à l'occasion quelques bémols, voire tentera aussi d'imposer quelques contraintes pour limiter les débordements dont le monde utilitaire ne s'offusque en rien, au nom du besoin de découverte et, osons le dire, de la recherche du profit. Le travail sur les embryons se fait ainsi sans souvent tenir compte des valeurs en jeu: «Quand on perd une approche morale autour d'une science en émergence, dira donc celle qui a le titre de Samuel Gale Professor of Law, il devient très difficile de poser des limites sur celle-ci et il est certainement encore plus difficile d'y arriver d'un point de vue éthique.»

À Vancouver, donc, si on parle du Nord, ce n'est pas pour décrire ses ressources pétrolières ou aurifères, si on descend dans les villes, c'est pour voir les conséquences de l'activité boursière, et non se limiter aux seuls profits générés pour les actionnaires. Bref, on joue le même vieux jeu: le jeu de ceux et celles qui sont des «empêcheurs», de ceux qui croient que le progrès n'a de sens que s'il bénéficie à tous et toutes.