New York — De jeunes chimpanzés de cinq ans ont battu à plusieurs reprises des humains adultes lors de tests de mémoire à court terme, montre une étude japonaise qui bat en brèche l'idée répandue selon laquelle que l'homme est supérieur au singe pour toutes les fonctions cognitives.

«Personne ne peut imaginer que des chimpanzés [...] obtiennent un meilleur résultat à un test de mémoire que des humains», souligne Tetsuro Matsuzawa, de l'Université de Kyoto, coauteur de l'étude, dont les résultats doivent être publiés aujourd'hui dans la revue américaine Current Biology. Même ce pionnier de l'étude des capacités mentales des chimpanzés se dit surpris.

Un test a mis comparé trois chimpanzés de cinq ans, qui avaient appris l'ordre des chiffres de 1 à 9, et une dizaine de volontaires humains. Les «candidats» voyaient d'abord neuf chiffres sur un écran d'ordinateur. Lorsqu'ils touchaient le «1», les huit autres se transformaient en cases blanches. Le but du jeu était alors de toucher ces cases dans l'ordre des chiffres qui s'y trouvaient.

Les résultats montrent que les chimpanzés, même s'ils ne sont pas plus précis que l'homme, accomplissent cette tâche plus vite. Un singe baptisé Ayumu, qui s'est révélé le meilleur à cet exercice, a été enrôlé avec neuf étudiants pour un second test.

Cette fois, cinq chiffres clignotaient furtivement à l'écran avant d'être remplacés par des cases blanches, et il fallait à nouveau toucher celles-ci dans l'ordre correct.

Lorsque les chiffres s'affichaient pendant sept dixièmes de seconde, Ayumu et les étudiants étaient tous capables de retrouver la bonne séquence dans 80 % des cas. Mais quand ils apparaissaient pendant seulement quatre dixièmes ou deux dixièmes de seconde, c'est le singe qui l'emportait.

Dans les cas où le temps d'affichage était le plus court, Ayumu obtenait encore un taux de réussite de 80 % alors que celui des humains plongeait à 40 %. Cela montre qu'Ayumu était davantage capable de saisir d'un coup d'oeil l'ensemble des chiffres, expliquent les chercheurs.

«C'est étonnant ce que ce chimpanzé est capable de faire», souligne Elizabeth Lonsdorf, du Centre Lester E. Fisher pour l'étude et la conservation des grands singes, basé à Chicago. Mme Lonsdorf, qui n'a pas participé à l'étude, se montre admirative de la performance d'Ayumu lors du test où les chiffres clignotent pendant un moment très bref.