Cap Canaveral — La NASA a décidé qu'aucune réparation n'était nécessaire sur la profonde entaille repérée sur le bouclier thermique de la navette Endeavour et elle a affirmé que l'engin spatial était prêt à rentrer sur Terre.

La Mission de contrôle en a informé les sept astronautes de la navette jeudi juste avant que ceux-ci n'aillent se coucher, mettant fin à une semaine d'analyses des ingénieurs de la NASA et d'incertitude anxiogène, tant sur Terre qu'à bord d'Endeavour.

Les astronautes ont passé la majeure partie de la journée à réviser les méthodes de réparation, jamais expérimentées en orbite auparavant, au cas où ils auraient reçu l'ordre d'intervenir.

Au terme d'une réunion de cinq heures, les responsables de la mission ont voté hier soir contre toute réparation dans l'espace qui s'annonçait risquée, et ce après avoir reçu les résultats d'un ultime test thermique. Des données abondantes indiquaient en effet qu'Endeavour ne devrait subir aucun dommage structurel sérieux lors du voyage de retour prévu la semaine prochaine.

Un morceau de mousse isolante ou de glace provenant du réservoir externe a percuté la partie inférieure du fuselage de la navette après le décollage, créant une entaille de 7,6cm sur le bouclier thermique protégeant le ventre d'Endeavour.