Paris — Homo habilis, le plus ancien représentant connu de la lignée humaine considérée comme ancêtre d'une forme plus évoluée, Homo erectus, a en fait longuement cohabité avec ce dernier en Afrique orientale, révèle la revue Nature à paraître aujourd'hui.

En effet, deux nouveaux fossiles mis au jour par une équipe scientifique internationale conduite par Fred Spoor, de l'University College de Londres, sur la rive est du lac Turkana, au Kenya, brouillent d'une manière inattendue les cartes des débuts de l'évolution du genre Homo, le nôtre.

Il s'agit, d'une part, des fragments de la mâchoire supérieure d'Homo habilis les plus récents jamais trouvés, datés de 1,44 million d'années, et, d'autre part, d'un crâne d'Homo erectus remarquablement bien conservé et paradoxalement plus ancien, vieux de 1,55 million d'années.

Contrairement aux hypothèses actuelles, en déduisent les chercheurs, les deux espèces d'hominidé censées s'être relayées au cours de l'évolution se sont donc en réalité longuement côtoyées dans le bassin du Turkana, pendant un demi-million d'années peut-être.

Homo habilis est une espèce du genre Homo dont on situe généralement l'apparition il y a approximativement 2,5 millions d'années. Les Homo habilis (littéralement «hommes habiles») ont été nommés ainsi en 1964 parce que des outils de pierre rudimentaires se trouvaient à proximité de leurs premiers restes.

Puis, il y a 1,8 million d'années, ces inventeurs de l'outil auraient cédé leur place sous le soleil à leurs descendants Homo erectus («hommes érigés»), eux-mêmes décrits d'abord en Asie, dès 1891, à partir de fossiles de quelque 800 000 ans.

Au cours du XXe siècle, des fossiles beaucoup plus anciens ont été déterrés dans le berceau africain de cette espèce, qui fut par ailleurs la première à s'engager dans la conquête progressive de la planète.