Washington — Deux astronautes d'Atlantis ont entrepris hier la quatrième et dernière sortie dans l'espace de la mission, tandis que les ordinateurs russes de la Station spatiale internationale (ISS) continuaient à fonctionner normalement après une panne inédite de 48 heures.

Patrick Forrester et Steven Swanson ont émergé du sas de décompression de la Station spatiale internationale pour une sortie devant durer six heures et demie, selon les images en direct de la télévision de la NASA.

Leur principale tâche est de finir l'installation du nouveau tronçon de l'ISS comprenant notamment une antenne solaire, livré lundi dernier par Atlantis et attaché à l'ossature de la Station.

Les astronautes devaient hier débloquer le mécanisme de rotation de l'antenne à double aile de 73 mètres d'envergure pour qu'elle puisse tourner sur elle-même et capter un maximum de rayons solaires. Ils doivent également installer un câble informatique sur le module Unity, premier élément de l'ISS fabriqué par les États-Unis, pour établir un branchement avec la partie russe de la Station. Ils vont en outre enlever une antenne GPS et finir d'installer une protection contre les débris orbitaux sur le laboratoire américain Destiny.

Par ailleurs, après une panne sans précédent de 48 heures, les deux ordinateurs russes de l'ISS, essentiels pour le contrôle de la production d'oxygène et des moteurs orbitaux d'orientation de la Station, «fonctionnent de nouveau quasiment normalement» et «sans problème», indiquait hier la NASA sur son site Internet.

Les trois unités centrales de traitement de chacun des deux ordinateurs sont opérationnelles. Mais seules deux d'entre elles ont été mises en marche par ordinateur. Une seule unité de traitement est suffisante sur chacun des deux ordinateurs pour assurer le fonctionnement des systèmes de l'ISS.

Le centre de contrôle russe de l'ISS à Moscou a remis en marche tous les systèmes de la Station contrôlés par ces ordinateurs à l'exception, pour le moment, du générateur russe d'oxygène Elektron ce qui sera fait ultérieurement.

Derniers tests

Les directeurs du vol de l'ISS prévoient de tester aujourd'hui les moteurs orbitaux de la Station qui dépendent des ordinateurs russes et procéderont à des manoeuvres pour réduire légèrement l'altitude de l'ISS qui se trouve à quelque 350 km au-dessus de la Terre.

Ces moteurs se mettent en route régulièrement pour maintenir l'orientation de la Station quand les gyroscopes de l'ISS, contrôlés par un ordinateur américain, sont saturés.

Si ce test est concluant, Atlantis, dont les moteurs orbitaux avaient pris la relève durant la panne des deux ordinateurs russes pour maintenir la bonne orientation de l'ISS, pourra alors se désamarrer de la Station demain comme prévu. Le retour sur Terre de la navette et de sept astronautes est prévu jeudi en Floride, après une mission de 13 jours, rallongée en raison de dommages sur la couverture thermique d'Atlantis au moment du lancement.

Les responsables du programme ont donné samedi le feu vert de principe à un retour d'Atlantis sur la Terre après que les analyses des centaines d'images eurent montré que le bouclier thermique de l'orbiteur était en parfait état pour une rentrée dans l'atmosphère.