On le surnomme licorne des mers en raison de la longue défense torsadée qu'il a sur la tête. Mais le narval (Monodon monoceros) n'a rien d'un animal de légende.

C'est un cétacé présent dans les eaux de l'Arctique. Justement! Cette défense qui peut atteindre 2,70 mètres est issue de la transformation — chez les mâles plus souvent que chez les femelles — de l'une des deux dents que portent les jeunes. Mais à quoi sert-elle? Atout de séduction? Outil pour casser la glace de la banquise? Arme destinée au combat entre mâles? L'une des clés du mystère a été révélée en décembre par le biologiste marin Martin Nweeia. Il a découvert au microscope électronique que la défense était parcourue de canaux nerveux allant de la pulpe à la surface. Autrement dit, loin d'être une simple dent, il s'agit d'un véritable récepteur sensoriel (température, pression, salinité, etc.). Et peut-être d'un outil permettant de communiquer avec les individus de son espèce! La suite des études sur les narvals s'annonce savoureuse.