Certaines membranes végétales riches en pigments auraient une action antioxydante puissante et durable qui surpasserait largement celle des vitamines C et E. Le biochimiste Marc Purcell, qui vient de découvrir ces vertus étonnantes dans l'épinard, s'apprête à introduire l'extrait végétal protecteur dans des crèmes cosmétiques qui pourraient prévenir les méfaits du soleil sur la peau. Ce scientifique québécois révélera les résultats de ses plus récentes recherches à l'occasion du congrès de l'ACFAS qui débute aujourd'hui à l'Université Laval, à Québec.

La mixture que Marc Purcell, ancien professeur à l'Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR) et chercheur chez Purcell Technologies, a tirée de l'épinard se compose principalement de membranes dites photosynthétiques auxquelles sont greffés des pigments de chlorophylle et de caroténoïdes. Enfouies au fond d'organites cellulaires appelés chloroplastes, ces membranes sont les principaux acteurs du processus de la photosynthèse, par lequel les plantes fabriquent la matière végétale à partir d'eau et de gaz carbonique en utilisant l'énergie solaire.


Le procédé d'extraction mis au point par Marc Purcell permet de stabiliser les membranes photosynthétiques à la température de la pièce. «On interrompt temporairement la photosynthèse qui autrement les aurait dégradées, précise le scientifique. Les membranes conservent toutefois leur capacité de faire la photosynthèse et peuvent être réactivées au moment voulu.»


C'est en effet par l'entremise du processus de la photosynthèse que les membranes parviennent à contrecarrer les effets dévastateurs des radicaux libres, ces molécules très réactives qui, lorsqu'elles sont en excès dans l'organisme, peuvent entraîner d'importants dommages cellulaires. Les rayons ultraviolets du soleil, par exemple, induisent la production de radicaux libres au niveau de la peau, lesquels peuvent provoquer un coup de soleil, une réaction inflammatoire, une dermatite, voire le cancer.


«Si les membranes demeurent inactives, elles fonctionnent comme tous les autres antioxydants connus, spécifie Marc Purcell. Par contre, lorsqu'on leur donne l'impulsion pour redémarrer leur activité photosynthétique, elles fonctionnent nettement mieux et beaucoup plus longtemps. À la suite d'une attaque contre des radicaux libres, les membranes photosynthétiques réintègrent leur état fondamental et peuvent ainsi être réutilisées plusieurs fois.»





D'autres applications médicales


Contrairement aux antioxydants classiques qui neutralisent les radicaux libres dans un corps à corps au terme duquel ni l'antioxydant, ni le radical libre ne sortent indemnes, «les membranes photosynthétiques s'adaptent au type de dommage cellulaire qu'elles rencontrent et rééquilibrent le nombre de radicaux libres sans les exterminer complètement. Ce qui est préférable compte tenu du fait que plusieurs phénomènes cellulaires essentiels requièrent l'intervention de ces molécules réactives», explique le chercheur.


«L'extrait d'épinard s'attaque aux radicaux libres avant qu'ils n'abîment les membranes cellulaires, précise-t-il. Mais si l'ADN de la cellule est endommagé, il participe à sa réparation par un mécanisme qui reste à découvrir.»


Alors que dans la nature, la plante capte l'énergie solaire et la transforme en sucres, les membranes photosynthétiques incorporées à une crème solaire absorbent les bouillonnants radicaux libres et dissipent le trop-plein d'énergie qui les caractérisent sous forme de chaleur. «La photosynthèse s'effectue donc en l'absence de lumière. Étonnant mais vrai!, lance Marc Purcell. Si notre produit est injecté ou absorbé par la bouche et se retrouve ainsi privé de lumière, il demeure efficace. Pendant au moins 24 heures, il conserve son aptitude à réenclencher le processus de photosynthèse.»


Un phénomène qui permet d'envisager d'autres applications médicales, comme le traitement de l'allergie et de l'asthme, d'autant que Marc Purcell a récemment mis en évidence les propriétés anti-inflammatoires de sa préparation d'épinard. «Les membranes photosynthétiques "potentialisent" l'effet des anti-inflammatoires connus. L'action de ces médicaments est quadruplée, voire quintuplée par notre produit», soutient le scientifique, qui nous confie que des compagnies pharmaceutiques sont très désireuses incorporer son extrait d'épinard dans leurs comprimés d'anti-inflammatoires.


Marc Purcell affirme que la technologie qu'il a développée peut être adaptée à toutes les plantes qui font de la photosynthèse, de l'algue aux plantes supérieures en passant par les mousses et les fougères. Toutefois, son équipe a choisi l'épinard en raison de sa richesse en pigments qui permet d'obtenir de meilleurs rendements.