Bangkok — L'Afrique sub-saharienne comptera plus de 18 millions d'orphelins du sida d'ici 2010 et la pandémie risque de provoquer un «raz-de-marée» de décès touchant les enfants, a averti hier l'ONU lors de la 15e Conférence internationale sur le sida à Bangkok.

Le nombre d'enfants qui ont perdu au moins un parent des suites du sida, nombre qui est déjà de 12,3 millions en Afrique sub-saharienne, bondira de plus de 50 % d'ici 2010, selon une étude conjointe de l'ONUSIDA, de l'UNICEF et de l'Agence américaine pour le développement international (Usaid).

Dans cette région, la plus affectée au monde par la pandémie, «3,8 millions d'enfants ont perdu au moins un de leurs parents depuis l'an 2000. Ce chiffre sera porté à 18,4 d'ici 2010, soit un tiers des orphelins», prévoit l'enquête.

«La crise des orphelins est sans aucun doute le plus cruel héritage laissé par la pandémie», a déclaré la directrice générale du Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef), Carol Bellamy.

Afrique et Asie

On assiste à «un raz-de-marée» de nouveaux orphelins dans certaines parties de l'Afrique. Mais dans les années à venir, le continent noir pourrait bientôt être rejoint par d'autres régions, en particulier l'Asie, où le sida va bientôt frapper une population gigantesque.

«Une hausse, ne serait-ce que minime, de la prévalence [nombre de cas par rapport à la population] dans des pays comme la Chine, l'Inde et même l'Indonésie pourrait provoquer une importante augmentation du nombre d'orphelins», ajoute Mme Bellamy.

Dans l'ensemble du monde, le nombre d'orphelins du sida est passé de 11,5 millions en 2001 à 15 millions en 2003, a-t-elle indiqué. «Le pire pourrait encore être devant nous», prévient la responsable.

Quelque 28 % des orphelins dans l'Afrique sub-saharienne doivent leur situation au sida. Ce chiffre atteint les 78 % au Zimbabwe, 60 % en Zambie et 26 % au Nigeria. Dans ce dernier pays, le plus peuplé d'Afrique, le nombre des orphelins du sida est évalué à 1,8 million.

Dans les onze pays de la région les plus affectés, un enfant sur sept est orphelin et, dans cinq de ces pays, le sida est la cause de plus de la moitié des décès parentaux, précise le rapport.

Les orphelins du sida ont de plus à porter un «fardeau énorme», car ils sont victimes de discriminations, de violences et d'abus. «Seule une petite proportion d'entre eux profitent des efforts internationaux», regrette Anne Peterson, une des responsables d'Usaid.

Fin 2003, seuls 17 pays souffrant d'une épidémie de sida généralisée avaient mis en place une politique nationale pour les orphelins et les enfants en danger, indique Mme Peterson.