L'impact du petit écran et des médias sur les vagues de suicide n'est pas une lubie, affirment les chercheurs. En Grande-Bretagne, on a réussi à prouver hors de tout doute que la diffusion d'une populaire télésérie mettant en scène le suicide d'un médecin s'est traduite dans les semaines qui ont suivi par un bond des admissions en salle d'urgence de patients ayant tenté d'en finir avec la vie.

Ces résultats de recherche, dévoilés hier au Congrès international sur la prévention du suicide, qui se poursuit à Montréal, par le professeur Keith Hawton, directeur du Centre de recherche du département de psychiatrie de l'université d'Oxford, ont de quoi amener de l'eau au moulin de ceux qui réclament une plus grande autoréglementation de la part des médias et des télédiffuseurs pour mieux prévenir le suicide.

En effet, l'enquête réalisée par le professeur Hawton en 1997, avant et après la diffusion par la BBC d'un épisode de la télésérie Casualty, directement inspirée de la série américaine E. R., a permis d'observer une hausse de 15 % des patients traités dans les salles d'urgence pour des tentatives de suicide par surdose de médicaments.

«Nous avons comparé le nombre de tentatives de suicide dans 50 hôpitaux trois semaines avant et trois semaines après la diffusion de cet épisode. Nous avons même pu interroger les patients pour savoir s'ils avaient visionné l'épisode en question», a expliqué hier le professeur Hawton.

Hausse des tentatives

Selon ce dernier, les résultats ont été probants. Il y a eu une hausse de 15 % des tentatives de suicide par surdose deux semaines après la diffusion de cet épisode où le personnage suicidaire avait recours aux amphétamines pour mettre fin à ses jours. Les entretiens avec les patients ont ensuite démontré que ceux qui avaient vu l'émission étaient deux fois plus nombreux à avoir choisi le même moyen pour attenter à leurs jours.

Une seconde enquête menée auprès d'un groupe de téléspectateurs de la BBC a permis de vérifier que, pour plusieurs de ces derniers, la diffusion de cet épisode a toutefois permis de mieux faire connaître les dangers posés par la surconsommation d'amphétamines. «Ironiquement, la majorité des gens qui ont vu cette émission sont mieux informés sur les questions de santé publique. Mais pour les personnes suicidaires et déprimées, ce type de message peut être très dangereux», affirme le professeur Hawton.

En Allemagne

Le même phénomène d'imitation a aussi été observé en Allemagne, à la fin des années 80, après la diffusion d'une minisérie très populaire mettant en scène un jeune homme de 19 ans se jetant sur les rails d'un train. Cette diffusion avait provoqué une hausse de 125 % des suicides réalisés par ce moyen chez les jeunes hommes. Selon ces études, c'est surtout en ce qui concerne le moyen choisi pour se suicider que les médias et le petit écran influencent les personnes suicidaires.

L'enquête du professeur Hawton, qui a semé beaucoup d'émoi dans l'insulaire Angleterre, n'a cependant pas mené à la révision des normes de diffusion de la BBC. Fortement critiqué, le directeur des programmes de la BBC a dénigré les résultats de l'étude. «Ce qui est important, c'est que ces résultats prouvent que les médias ont un impact sur les personnes suicidaires. L'important n'est pas de limiter la liberté d'expression, mais que les médias s'autoréglementent et s'abstiennent, par exemple, de détailler les méthodes de suicide.»