La chaleur accablante annoncée par Environnement Canada a bel et bien envahi le nord-est de l'Amérique du Nord. Dans la quasi-totalité du Québec habitable, les températures ont dépassé 30 degrés Celsius. À Ottawa, les autorités fédérales de la Santé publique ont même déclaré l'état d'urgence et incité les personnes les plus sensibles à la chaleur à réduire leurs activités et à bien s'hydrater.

Des records de chaleur ont notamment été battus dans la région du Lac-Saint-Jean, pourtant peu habituée aux journées torrides. En milieu de journée, hier, il faisait en effet 36 degrés à Roberval et 37 degrés à Bagotville, soit à peine un demi-degré de moins que la température normale du corps humain. Il a aussi fait très chaud en Abitibi, en Outaouais, dans la région de la capitale nationale, au Saguenay, en Estrie et même en Beauce. Seul le Québec maritime a jusqu'à maintenant échappé à la vague de chaleur.

Le fameux indice humidex, qui tient compte de l'humidité de l'air pour évaluer la température ressentie par un être humain, a lui aussi atteint des sommets hier. Ainsi, en fin d'après-midi, à Dorval, il était de 44. Selon Environnement Canada, la zone d'inconfort s'établit à 40, tandis que 45 représente un seuil de danger pour les personnes souffrant de problèmes cardiaques et respiratoires.

La chaleur et l'humidité exceptionnelles des derniers jours sont attribuables à la masse d'air tropicale qui fait du surplace au-dessus du Québec et de l'Ontario depuis lundi. Selon Guy Brien, météorologue à Environnement Canada, le vent devrait dissiper quelque peu la chaleur au cours de la nuit. Si l'on en croit les prévisions, il fera donc un peu moins chaud — autour de 29 degrés Celsius — et surtout moins humide aujourd'hui.

Est-ce la canicule? «Pour le Québec, on peut dire ça», a confirmé Peter Zwack, professeur de météorologie au département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université du Québec à Montréal. «Mais ailleurs, en Floride par exemple, il fait 35 degrés Celsius tous les jours cinq mois par année.»

À son avis, pour mieux résister à la chaleur, les Québécois auraient tout intérêt à s'inspirer de leurs cousins américains. «Quand il fait chaud comme ça, ils bougent lentement et ils font comme nous faisons l'hiver: ils passent d'un milieu tempéré à un autre, a expliqué le spécialiste. Ils sortent de leur maison climatisée pour monter dans leur voiture climatisée. Et ils vont magasiner dans des centres commerciaux à température contrôlée.»

Ce mode de vie «alternatif» fait sans conteste des adeptes au Québec ces jours-ci. Le magasin Canadian Tire de Côte-Saint-Luc, dans l'ouest de Montréal, a ainsi vendu plus d'une vingtaine de climatiseurs en quelques heures hier. «Nous n'en avions vendu que deux dans tout le mois de juin», a dit le gérant de l'établissement, Pierre-Luc Riendeau. Même scénario au Réno-Dépôt voisin, où la moitié des stocks ont trouvé preneur au cours de la journée. «Avec le réchauffement de la planète, c'est un investissement de plus en plus intéressant», a conclu M. Zwack.