Pour percer les mystères de la planète rouge - Rafale de sondes sur Mars
Pasadena — La perspective d'une possible vie sur Mars enflamme l'imagination du public depuis plus d'un siècle, depuis que des astronomes ont observé ce qu'ils croyaient être des canaux d'irrigation.
Télescopes et sondes y regardèrent de plus près par la suite, sans confirmer l'existence de ces ouvrages et des Martiens présumés les avoir construits... Des engins comme Viking, en 1976, permirent de constater que Mars était un monde de roches et de poussières, un monde froid enveloppé d'une atmosphère trop ténue pour que la respiration y soit possible. Cette planète bombardée de radiations, largement sèche à part de la glace aux pôles, ne semblait pas faite pour accueillir la vie.
Mars, ces temps-ci, est de nouveau l'objet d'une attention particulière de la part des scientifiques. Certains suggèrent que des fleuves assez larges pour creuser des canyons de la taille des États-Unis ont coulé il y a longtemps sur Mars. La vie, même sous forme de micro-organismes, aurait pu s'y implanter.
«Il n'y a pas de consensus» au sein de la communauté scientifique «et beaucoup de contradictions», relève le géologue américain Michael Carr, qui a participé à presque tous les programmes de recherches martiennes.
Plusieurs engins spatiaux vont tenter, au cours des prochaines semaines, d'en révéler plus. Après un voyage de six mois dans l'espace, le petit atterrisseur britannique Beagle-2 s'est séparé de la sonde européenne Mars Express pour entamer une partie cruciale de sa mission: il doit se poser le matin de Noël sur la planète rouge afin d'y rechercher des traces de vie, tandis que Mars Express se placera en orbite autour de l'astre.
Destination périlleuse
Spirit, un robot d'exploration de la NASA, est attendu sur Mars le 3 janvier, trois semaines avant son petit frère Opportunity. Mais l'histoire a montré que Mars est une destination périlleuse. Sur un total de 34 missions américaines, soviétiques ou russes effectuées vers la planète rouge depuis 1960, les deux tiers ont échoué, dont en 1999 deux missions de la NASA, celles de Climate Orbiter et Polar Lander. Début décembre, la sonde japonaise Nozomi, qui devait déterminer si Mars possède un champ magnétique, n'a pu être placée sur la bonne trajectoire.
Deux autres engins de la NASA, Mars Global Surveyor et Mars Odyssey, sont déjà en orbite autour de la planète et continuent de fournir des données. Précieuses, mais insuffisantes pour répondre de façon claire et définitive à la question de savoir s'il y a une forme de vie sur Mars.
Durant sa mission, Mars Express utilisera un radar pour chercher de l'eau et de la glace dans le sol, prendra des images de la surface et relayera vers la Terre les données transmises par Beagle-2. «C'est la première fois que nous chercherons sous la surface de Mars en utilisant un radar», selon David Southwood, directeur du programme scientifique de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Beagle-2, un petit engin de 65 kilos, sera également à l'affût d'éventuelles traces de méthane, sous-produit de nombreux processus biologiques, dans l'atmosphère martienne. Les robots de la NASA ne chercheront pas directement d'eau ni de traces de vie, mais ausculteront les roches martiennes pour déterminer leur composition.
Télescopes et sondes y regardèrent de plus près par la suite, sans confirmer l'existence de ces ouvrages et des Martiens présumés les avoir construits... Des engins comme Viking, en 1976, permirent de constater que Mars était un monde de roches et de poussières, un monde froid enveloppé d'une atmosphère trop ténue pour que la respiration y soit possible. Cette planète bombardée de radiations, largement sèche à part de la glace aux pôles, ne semblait pas faite pour accueillir la vie.
Mars, ces temps-ci, est de nouveau l'objet d'une attention particulière de la part des scientifiques. Certains suggèrent que des fleuves assez larges pour creuser des canyons de la taille des États-Unis ont coulé il y a longtemps sur Mars. La vie, même sous forme de micro-organismes, aurait pu s'y implanter.
«Il n'y a pas de consensus» au sein de la communauté scientifique «et beaucoup de contradictions», relève le géologue américain Michael Carr, qui a participé à presque tous les programmes de recherches martiennes.
Plusieurs engins spatiaux vont tenter, au cours des prochaines semaines, d'en révéler plus. Après un voyage de six mois dans l'espace, le petit atterrisseur britannique Beagle-2 s'est séparé de la sonde européenne Mars Express pour entamer une partie cruciale de sa mission: il doit se poser le matin de Noël sur la planète rouge afin d'y rechercher des traces de vie, tandis que Mars Express se placera en orbite autour de l'astre.
Destination périlleuse
Spirit, un robot d'exploration de la NASA, est attendu sur Mars le 3 janvier, trois semaines avant son petit frère Opportunity. Mais l'histoire a montré que Mars est une destination périlleuse. Sur un total de 34 missions américaines, soviétiques ou russes effectuées vers la planète rouge depuis 1960, les deux tiers ont échoué, dont en 1999 deux missions de la NASA, celles de Climate Orbiter et Polar Lander. Début décembre, la sonde japonaise Nozomi, qui devait déterminer si Mars possède un champ magnétique, n'a pu être placée sur la bonne trajectoire.
Deux autres engins de la NASA, Mars Global Surveyor et Mars Odyssey, sont déjà en orbite autour de la planète et continuent de fournir des données. Précieuses, mais insuffisantes pour répondre de façon claire et définitive à la question de savoir s'il y a une forme de vie sur Mars.
Durant sa mission, Mars Express utilisera un radar pour chercher de l'eau et de la glace dans le sol, prendra des images de la surface et relayera vers la Terre les données transmises par Beagle-2. «C'est la première fois que nous chercherons sous la surface de Mars en utilisant un radar», selon David Southwood, directeur du programme scientifique de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Beagle-2, un petit engin de 65 kilos, sera également à l'affût d'éventuelles traces de méthane, sous-produit de nombreux processus biologiques, dans l'atmosphère martienne. Les robots de la NASA ne chercheront pas directement d'eau ni de traces de vie, mais ausculteront les roches martiennes pour déterminer leur composition.
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