Washington — Les autorités sanitaires américaines ont demandé hier aux médecins de leur communiquer tout cas éventuel de variole du singe (monkeypox), un virus africain qui a infecté 19 personnes dans plusieurs États du centre-est du pays.

Dix-sept personnes dans le Wisconsin, au moins une dans l'Illinois et une autre dans l'Indiana sont tombées malade depuis la mi-mai, souffrant de symptômes de la variole du singe, dont fièvre, toux et refroidissements, après avoir manipulé des chiens de prairie vendus dans des animaleries, ont indiqué les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

Ces cas sont les premiers enregistrés de cette maladie dans l'hémisphère occidental, ont précisé les CDC dans un communiqué.

«Les CDC demandent aux médecins, aux vétérinaires et au public de communiquer tout symptôme enregistré après un contact avec des chiens de prairie, des rats de Gambie et d'autres animaux aux autorités sanitaires locales.»

La variole du singe est une affection accidentellement transmise à l'homme en Afrique centrale et de l'Ouest qui présente des symptômes analogues à ceux de la variole.

Les autorités sanitaires ont été informées de cas multiples le 4 juin dernier et ont immédiatement envoyé des échantillons de tissus de chiens de prairie malades aux CDC, qui ont confirmé la variole du singe ou une autre affection similaire.

Les responsables de la santé sont remontés jusqu'à un colis transportant des chiens de prairie, un rongeur américain, associés à un rat de Gambie, un rongeur africain considéré comme susceptible d'abriter le virus responsable de la maladie.

«Il est très possible que l'un de ces rats de Gambie soit à la source», a déclaré James Hugues, directeur du département des maladies infectieuses aux CDC.

«Nous ne connaissons pas l'étendue des importations des rats de Gambie aux États-Unis ni l'origine de la provenance de ces rats que le distributeur de l'Illinois a reçus», a-t-il ajouté, précisant que ce dernier, qui pourrait avoir vendu d'autres animaux ailleurs aux États-Unis, est situé à Villa Park.