Des chercheurs montréalais font un pas vers des traitements du diabète plus efficaces

Bonne nouvelle pour le demi-million de diabétiques au Québec: des chercheurs montréalais ont réussi à prouver in vitro que les cellules productrices d'insuline peuvent se régénérer. Publiée dans la revue Laboratory Investigation, cette découverte ouvre la voie à de nouveaux traitements pouvant mener à un meilleur contrôle du diabète, voire à la guérison complète de la maladie.

Les résultats de l'étude menée conjointement par l'université McGill et l'Université de Montréal fournissent un argument de plus en faveur de la possibilité de faire revenir les cellules productrices d'insuline à un état de développement primitif s'apparentant à celui des cellules souches, un débat controversé jusqu'à ce jour, puisque les seules études dans le domaine avaient été effectuées sur des souris.

«Nos recherches démontrent maintenant clairement que les cellules productrices d'insuline et d'autres hormones dans le pancréas adulte peuvent remonter dans le temps et revenir à un état proche de celui des cellules souches», a expliqué le Dr Lawrence Rosenberg, professeur de chirurgie à la faculté de médecine de l'université McGill, l'un des auteurs de l'étude. Avant ces résultats, on croyait que les cellules productrices d'insuline étaient «matures», c'est-à-dire qu'elles ne pouvaient être produites qu'une fois, au moment du développement de l'embryon. Une fois qu'elles étaient perdues, comme pour le diabète, on croyait alors que ces cellules ne pouvaient pas être reproduites, ce qui ne semble plus être le cas.

«À ce stade, nous ne pouvons pas affirmer que le processus par lequel ces cellules reviennent vers un stade proche des cellules souches se produit naturellement dans un pancréas sain, mais ces résultats sont très encourageants pour le développement de thérapies régénératives contre le diabète», a ajouté le Dr Rosenberg, également chercheur en endocrinologie au Centre universitaire de santé McGill (CUSM).

Études cliniques à Montréal

Cette étude est l'étape la plus récente du programme de recherche sur les thérapies régénératrices à partir du peptide INGAP (Islet Neogenesis Associated Protein), un peptide étant l'élément de base d'une protéine. Les chercheurs montréalais ont remarqué que le peptide INGAP aidait à régénérer les îlots de Langerhans, une structure dans le pancréas où se retrouvent les cellules productrices d'hormones, dont l'insuline.

«C'est une nouvelle approche. En reproduisant les cellules productrices d'insuline, on sera plus à même de prévenir des complications liées au diabète, voire de complètement [éradiquer] la maladie», a affirmé le Dr Rosenberg. Il explique que les traitements actuels, au lieu de s'attaquer à la maladie en soi, visent plutôt à contrôler le taux de sucre dans le sang. Or, avec les nouveaux traitements auxquels pourraient mener les récentes découvertes du Dr Rosenberg et de ses collègues, les patients pourraient ne plus avoir besoin d'insuline, car ils la produiraient eux-mêmes.

«La protéine INGAP fait déjà l'objet d'études cliniques et on prévoit en réaliser d'autres d'ici à la fin de l'année, en phase 2, à Montréal», a indiqué le chercheur. «On va ainsi tenter de valider la formule du médicament [créé à partir du INGAP] et observer ses effets quotidiens sur le patient. Ensuite, on étendra les études cliniques à un plus grand nombre de patients, avant l'approbation finale», a-t-il précisé.

Certaines personnes atteintes du diabète de type 2 — un type de diabète non insulino-dépendant qui touche environ 90 % des diabétiques au Québec — pourraient recevoir des injections pendant quelques mois avant de complètement cesser la médication. Le processus serait légèrement plus complexe pour les personnes atteintes du diabète de type 1.