Jamais la presse ne semble avoir été autant scrutée, analysée, critiquée. La critique des médias est presque devenue un réflexe en soi... au plus haut niveau d'ailleurs, lorsque c'est le premier ministre lui-même, Jean Charest, qui donne le ton en demandant aux médias de faire leur examen de conscience dans l'affaire Saint-Charles-Borromée.

Pour tenter d'y voir plus claire le journal Le Monde publiait jeudi dernier un remarquable cahier spécial, Le tour du monde en 80 journaux, pour tenter de dégager les grandes tendances de la presse mondiale actuelle. Un travail impressionnant, avec au moins 35 articles différents et des correspondants sur tous les continents pour tracer un état des lieux.

Impossible de tout citer, bien sûr, mais on peut dégager quelques grandes tendances. Même si les recettes publicitaires ont augmenté dans la presse depuis 1990, la part de marché de la publicité dans la presse diminue sans cesse, avec la concurrence de la télévision et d'Internet. Il y a dix ans, la part des quotidiens dans le marché publicitaire était d'environ 40 %, elle est maintenant de moins de 30 %.

Dans plusieurs pays, la presse dite de qualité rivalise de stratégies pour séduire le lecteur. En Grande-Bretagne par exemple les journaux sérieux comme The Independent et The Times veulent publier en format tabloïd, ou adopter les techniques des tabloïds. Un «designer de publication» américain, Roger Black, explique que les quotidiens doivent récupérer les jeunes en racontant des histoires et en parlant plus des «styles de vie». Pour éviter que les journaux ne disparaissent, dit-il, il faut savoir raconter une histoire de façon efficace, avec un début, un milieu et une fin, mais il faut aussi être visuel et narratif parce que les jeunes ont grandi avec la télévision.

Plus de frontière

Un célèbre professeur de l'école de journalisme de l'Université Columbia aux États-Unis, Todd Gitlin, utilise d'ailleurs une formule forte: aujourd'hui, dit-il, les quotidiens ressemblent aux magazines, et les magazines à la télévision. Cet observateur attentif remarque que la frontière entre l'information et le divertissement a presque disparu aux États-Unis, et elle tend de plus en plus à disparaître des documentaires britanniques. Mais, ajoute-t-il, alors que la pression est énorme pour faire des journaux un produit sensationnaliste axé sur le divertissement, les médias demeurent encore le seul endroit véritable où s'exprime l'idéal démocratique de la vérité.

Le dossier du Monde mentionne évidemment plusieurs fois les dérapages de la couverture journalistique de la guerre en Irak et la façon dont la presse américaine est maintenant prise dans une polarisation idéologique sans précédent, devant à «un nouvel autoritarisme au pouvoir à Washington».

Mais le journal raconte aussi plusieurs expériences menées dans différentes régions du monde pour séduire une clientèle volatile. Dans plusieurs grandes villes (et c'est le cas à Montréal), la bataille des quotidiens gratuits fait rage pour tenter d'attirer le public qui était réfractaire à la lecture des journaux. En France, un groupe indépendant édite maintenant des quotidiens pour enfants. Aux États-Unis une équipe de spécialistes organise des séminaires d'éthique dans les journaux, pour plonger les journalistes dans des situations complexes où ils ont à justifier leurs choix rédactionnels.

Le dossier du Monde n'analyse aucun cas canadien, mais il aurait peut-être été intéressé par l'expérience qui vient d'être lancée par The Gazette de Montréal, qui publiera pendant les trois prochains mois dans les kiosques à journaux une édition différente de celle qui est envoyée aux abonnés, une édition où en page une la hiérarchie des nouvelles est modifiée, les titres plus gros, plus spectaculaires pour attirer le regard, et qui demande à ses lecteurs de se prononcer sur l'édition qu'ils préfèrent.

Une année difficile

Pour le patron du Monde, Jean-Marie Colombani, l'année 2003 est une des plus difficiles que la presse écrite ait connues. Des institutions réputées qui servaient de modèle, comme The New York Times, la BBC, Le Monde, ou l'école de journalisme de Colombia, ont essuyé de sévères critiques ou carrément connu des dérapages sans précédent. «C'est l'ensemble de la presse, désormais, dont le contenu et l'influence sont contestés», dit-il.

Selon lui, la presse affronte actuellement trois grands défis. Un défi éthique d'abord, alors que les dérapages et les approximations se multiplient à cause de la rapidité incroyable de l'information, suscitée par l'information télévisée continue et par Internet. Un défi institutionnel ensuite, dans le sens où la presse, qui assume fièrement son rôle de quatrième pouvoir, se voit de plus en plus demander quel contre-pouvoir peut bien venir équilibrer le pouvoir qu'elle exerce. Défi économique enfin, posé par la numérisation des données, alors que le modèle économique des entreprises est remis en cause par Internet, qui conquiert ses audiences et ses marchés publicitaires.

Dernier paradoxe, sur lequel il faudra bien revenir: la profession journalistique est vilipendée... mais les départements de journalisme et de communication débordent de candidatures.