À Kavala, en Grèce, Arthur, un Anglais expatrié, vit d'expédients aux dépens de touristes naïfs à qui il fourgue de la camelote et qu'il détrousse à l'occasion. Peu enclin à faire les efforts nécessaires pour avoir une existence plus confortable, l'escroc à la petite semaine croit être tombé sur une manne quand il aborde un compatriote élégant, Walter, et sa ravissante amie Elizabeth. Or voilà, la nouvelle cible d'Arthur se révèle être un voleur de haute voltige. Après maintes péripéties, ce dernier retient les services d'un Arthur un brin craintif afin de mener à bien un ambitieux vol dans un musée d'Istanbul.

En 1964, Jules Dassin avait la cote. Européen dans l'âme, le cinéaste d'origine américaine venait de connaître son plus grand succès commercial avec le délicieux Jamais le dimanche, où il partageait la vedette avec sa future épouse Melina Mercouri. Tout naturellement, le studio United Artists voulut reproduire la magie et, une fois n'étant pas coutume, il y parvint admirablement. Même s'il n'y tenait pas cette fois la vedette, Dassin trouva dans Topkapi un rôle en or pour sa dulcinée... et quelques acteurs de choix dont Maximilian Schell et Peter Ustinov, lequel remporta même un Oscar pour sa truculente composition.

Adaptée d'un roman à la mode, cette oeuvre ensoleillée et rondement menée a su plaire à un public nombreux et, Dassin étant un réalisateur perspicace, elle a plutôt bien survécu au passage des années. Si Topkapi n'atteint pas la profondeur et la maestria de son chef-d'oeuvre Du rififi chez les hommes, ce qu'il ne prétend pas faire non plus, il importe de reconnaître l'influence considérable qu'a eue le film sur toute une série d'oeuvres subséquentes alliant elles aussi vol et humour, comme How to Steel a Million, Gambit et, bien sûr, les récents Ocean's de Steven Soderbergh.

Cinéma / Topkapi - Télé-Québec, 21h