L'histoire de New Orleans s'avère aussi riche que complexe. C'est ce que rappelle ce documentaire admirablement mené que présente la chaîne PBS dans le cadre de la série American Experience.

Fondée par les Français, marquée par la présence des Espagnols, rachetée des mains de Napoléon par les États-Unis naissants, La Nouvelle Orléans est devenue un des lieux les plus mythiques du Nouveau Monde.

Sa contribution principale à l'histoire universelle? Peut-être le jazz. Il est né là, tout comme quelques-uns de ses meilleurs interprètes, à commencer par Louis Armstrong. Fils de New Orleans, Armstrong a produit, à partir de ce terreau culturel unique, les racines les plus profondes d'un genre musical désormais célébré partout dans le monde.

Puis il y a bien sûr la littérature: des écrivains comme Tennessee Williams, Richard Ford, William Faulkner et John Kennedy Toole ont nourri leur écriture du climat de cette ville traversée sans cesse par des tensions politiques et raciales innombrables.

Ville phare de l'Amérique, New Orleans a presque été rayée de la carte en 2005 à la suite d'un terrible ouragan. Ce n'est pas le premier désastre à avoir frappé la cité, comme le montre ce documentaire très riche. Mais les événements de 2005 furent certainement les plus dévastateurs pour cette ville où la pauvreté et les clivages sociaux liés à l'origine ethnique sont demeurés très importants. Ce désastre aura permis, entre autres choses, de révéler que, même dans l'Amérique d'aujourd'hui, les habitants de La Nouvelle-Orléans demeurent seuls face à eux-mêmes.

American Experience / New Orleans, PBS, 21h