Walkerton — L'homme qui purgera une peine d'un an de prison pour son rôle dans le tragédie de l'eau contaminée qui a causé la mort de sept personnes à Walkerton, espère que la communauté de cette ville ontarienne pourra un jour le pardonner, a déclaré son avocat hier.

«Pour ceux qui sont toujours en colère contre lui, je pense que Stan Koebel veut dire: "J'espère que vous pourrez me pardonner un jour"», a dit l'avocat Bill Trudel, à l'extérieur d'un tribunal où la peine de son client venait d'être annoncée par un juge.

L'ancien directeur de la commission des services publics de Walkerton a été condamné à une peine de prison d'un an, hier, à cause de son rôle dans la tragédie qui a frappé la communauté en 2000.

Son frère, le contremaître Frank Koebel, a été condamné à neuf mois de détention à domicile.

Le juge Bruce Durno, de la Cour supérieure de l'Ontario, a reconnu les énormes souffrances qui ont résulté des décisions des deux hommes, mais il a ajouté qu'ils n'étaient pas les seuls responsables.

«Il n'est aucune peine qui pourrait atténuer les pertes énormes, a dit le juge devant une salle bondée. Mais les accusés ne sont pas condamnés parce qu'ils sont la cause de la tragédie de Walkerton.»

Ce prononcé marque la fin de procédures criminelles qui ont débuté il y a déjà quatre ans et demi.

Sept personnes sont mortes et 2500 autres sont devenues malades, certaines de façon permanente, après avoir bu de l'eau contaminée par la bactérie E. coli, en mai 2000. Cette tragédie a incité la province de l'Ontario à revoir sa législation en matière de qualité de l'eau potable et elle a amené plusieurs consommateurs à se méfier de l'eau du robinet.

Les frères ont été accusés d'avoir mis en danger la sécurité du public, de fraude et d'abus de confiance. Mais dans le cadre d'une négociation de plaidoyers, le mois dernier, ils ont plaidé coupable à l'accusation réduite d'avoir compromis la sécurité publique en omettant de contrôler et de traiter correctement l'eau.

Le juge Bruce Durno devait déterminer la sévérité de la peine à infliger aux frères Koebel en tenant compte du fait que plusieurs autres facteurs ont contribué à un des pires désastres de l'histoire canadienne en matière de santé publique.

Parmi ces facteurs figurent des inondations, le non-respect de ses propres règlements par le ministère provincial de l'Environnement et les compressions budgétaires effectuées par le gouvernement de l'ex-premier ministre Mike Harris, compressions qui ont influé sur les moyens d'agir du ministère.