Lourdes — Jean-Paul II a achevé hier soir le deuxième pèlerinage à Lourdes de son pontificat, éprouvé par la chaleur et la maladie, mais adressant des messages forts aux malades et aux femmes.

Au terme d'une visite d'une trentaine d'heures dans les Pyrénées, où les températures ont souvent dépassé les 30 °C, l'Airbus aux couleurs d'Alitalia a décollé de l'aéroport de Lourdes-Tarbes vers 18h50.

Le souverain pontife, qui était déjà venu à Lourdes en 1983, a quitté la cité mariale après une dernière prière à la grotte des apparitions, où il a longuement fixé du regard la statue de la Vierge dans le rocher.

Venu en «malade parmi les malades», Jean-Paul II était également à Lourdes en tant que chef de l'Église catholique, qui tenait à donner une solennité particulière au 150e anniversaire de la proclamation du dogme de l'Immaculée Conception par le pape Pie IX.

Installé sous une tente blanche par une chaleur accablante, le pape, qui voue un culte particulier à Marie, a célébré dans la matinée la messe de l'Assomption, marquant la montée aux Cieux de la mère du Christ.

Jean-Paul II, qui a lu avec difficulté pendant une vingtaine de minutes le texte de son homélie, a demandé aux femmes, «sentinelles de l'Invisible», de veiller aux «valeurs essentielles [...] à notre époque tentée par le matérialisme et la sécularisation». Dans un document publié fin juillet sur «la collaboration des hommes et des femmes dans l'Église et dans le monde», le Vatican avait critiqué le combat féministe, accusé de saper le concept traditionnel de la famille.

Le souverain pontife a également a rappelé la condamnation par l'Église de l'avortement et de l'euthanasie, lançant un «appel pressant» aux catholiques pour qu'ils fassent tout ce qui est en leur pouvoir «pour que la vie, toute vie, soit respectée, depuis la conception jusqu'à son terme naturel».

S'interrompant à plusieurs reprises pour reprendre son souffle ou boire une gorgée d'eau, Jean-Paul II a souvent été encouragé à reprendre le cours de son sermon par les applaudissements des pèlerins. Dans la foule, sous un soleil de plomb, on entendait «Vive le pape» et «Merci Jean-Paul II».

Samedi, le pape avait tenu à s'agenouiller devant la grotte de Massabielle alors que ce n'était pas prévu dans le programme officiel. Après un moment de recueillement, il s'est affaissé sur son prie-Dieu, manquant de tomber à terre.