Après l’élection du cardinal argentin Jorge Mario Bergoglio comme nouveau pape, tous les yeux se sont tournés vers l’Amérique latine. Car il est de moins en moins évident que le catholicisme représente réellement la religion de la région. Le pape François ramènera-t-il la ferveur catholique dans un continent qui s’évangélise ?

L’Amérique latine demeure toujours la région du globe comportant la plus forte proportion de catholiques : elle regroupe environ 40 % des tous les fidèles catholiques dans le monde. De Cuba au Pérou, en passant par le Honduras, la proportion des catholiques tourne en moyenne autour de 65 %, avec des pays où jusqu’à 95 % de la population se dit catholique. Mais, souligne André Corten, professeur de sciences politiques, ces chiffres doivent être interprétés avec sensiblement la même prudence que lorsqu’on parle des catholiques québécois.

« On compterait de 60 à 65 % de catholiques en Amérique latine, mais, dans les faits, ceux qui pratiquent sont beaucoup moins nombreux », dit le professeur titulaire au Département de sciences politiques de l’UQAM et directeur du Groupe de recherche sur les imaginaires politiques en Amérique latine (le GRIPAL). Alors qu’ils représentaient environ 85 % de la population latino-américaine dans les années 70 et 80, les catholiques pourraient ne compter que pour 30 ou 40 % de la population d’ici 30 ans, selon André Corten.

Vers quoi ces fidèles se tournent-ils donc ? L’athéisme monte-t-il en flèche au même rythme que le catholicisme est déserté ? Il semble que les Latino-Américains embrasseraient plutôt la foi évangélique, et en particulier le pentecôtisme. Au Brésil seulement, les évangéliques sont passés de 15 % en 2000 à 22 % en 2010. C’est une augmentation de 7 % en à peine une décennie, dans une région qui était pourtant fortement catholique jusqu’à tout récemment.

Quel est exactement ce courant évangélique en Amérique latine ? Il s’y divise en deux branches : le pentecôtisme et le protestantisme traditionnel issu de Luther et Calvin, lors de la Réforme au XVIe siècle. Les pentecôtistes représentent les deux tiers de ce mouvement religieux en Amérique latine. Le protestantisme traditionnel (souvent apporté par l’immigration) est beaucoup moins populaire, ralliant le tiers des croyants. Le pentecôtisme, ou mouvement de Pentecôte, est né au début du XXe siècle et s’est différencié du protestantisme traditionnel en mettant l’accent sur les actions divines, qui se manifestent par les miracles, les guérisons et le parler en langues (ou glossolalie, qui consiste à parler une langue étrangère lorsque le croyant est en prière).

Catholicisme et colonialisme

L’élection d’un pape sud-américain serait-elle une tentative de raviver la ferveur catholique en perte de vitesse en Amérique latine ? Plusieurs observateurs n’hésitent pas à avancer cette hypothèse. André Corten croit également l’idée fort plausible. « L’élection d’un pape argentin indique certainement une préoccupation de l’Église romaine. Les catholiques ne sont pas encore officiellement minoritaires en Amérique latine, mais, dans la pratique, ils le sont presque. »

Pour comprendre les raisons de cette désaffection du continent sud-américain envers la religion catholique, il faut savoir que son héritage vient directement de l’ère coloniale, la religion ayant été importée de l’Espagne et du Portugal au XVIe siècle. « Durant toute la période des colonies, la religion catholique est associée à la domination », souligne André Corten.

Mais, avec les mouvements d’indépendance que connaît l’Amérique latine au début du XIXe siècle, les Églises latino-américaines deviennent très autonomes par rapport au Vatican. Rome perd le contact avec l’Amérique latine. On assiste alors au développement d’une religion plus populaire, plus près des gens, qui installe des rituels différents. Les curés et le bas clergé prennent tout à coup plus de place que durant l’époque coloniale, où la religion est l’affaire du haut clergé et des évêques.

Malgré une tentative de ramener de l’ordre au sein de l’Église, à l’époque du pape Pie IX et de la romanisation, vers le milieu du XIXe siècle, des Églises réformées commencent à voir le jour un peu partout en Amérique latine. Au Brésil, en 1911, est créée l’Assemblée de Dieu. Elle compte aujourd’hui environ neuf millions de fidèles.

Évangélisme

L’Église catholique, avec ses messes silencieuses et son pouvoir monopolisé par le seul prêtre, est aussi confrontée aux rites plus festifs de l’évangélisme. Dans ces nouvelles Églises, on chante, on y joue de la musique, on y parle à voix haute (le parler en langues) en lançant librement des alléluias ! On est à des années-lumière des messes catholiques figées et austères.

C’est un mouvement religieux, mais également un mouvement dissident devant les difficultés de la vie. « Les gens se sentent pris en entier dans leur vie personnelle et se mettent à organiser leur quotidien autour de la pratique du culte, dans une sorte de néocommunauté. On y dénonce aussi les forces considérées comme démoniaques dans le monde, qu’il s’agisse de la pauvreté ou du chômage », explique le professeur André Corten.

À partir des années 1980, il se produit un véritable boom du courant évangélique, avec l’apparition notamment de chaînes de télévision, calquées sur le modèle des chaînes évangéliques américaines. On y voit des conversions et des guérisons miraculeuses. La troisième chaîne de télévision du Brésil, Rede Record, appartient à l’Église universelle du Royaume de Dieu, une église néopentecôtiste. « Le pentecôtisme est une religion de conversions, rappelle André Corten. C’est une des raisons pour lesquelles il se répand si rapidement. »

Le pape François ramènera-t-il un peu de vigueur au sein de l’Église catholique sur le continent sud-américain ? À l’aube des Journées mondiales de la jeunesse, un grand rassemblement de catholiques qui aura lieu à Rio de Janeiro en juillet prochain, le choix du cardinal argentin tombe à point.


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