Londres — Jeffrey John, un prêtre homosexuel dont la récente nomination à la tête du diocèse de Reading (ouest de Londres) avait provoqué une grave polémique au sein de l'Église anglicane, a renoncé à être intronisé évêque, a annoncé hier un porte-parole de l'Église.

Jeffrey John a expliqué avoir pris cette décision «en raison des dommages que ma consécration aurait pu causer à l'unité de l'Église», a indiqué le porte-parole de l'évêque d'Oxford, qui l'avait nommé à ce poste.

Cette nomination avait sérieusement ébranlé l'unité de l'Église anglicane, le candidat au diocèse de Reading n'ayant pas caché ses préférences homosexuelles, tout en affirmant vivre «de manière chaste» depuis plusieurs années.

Décidés à empêcher cette intronisation, quelque 80 prêtres avaient fait appel au primat de l'Église anglicane, l'archevêque de Canterbury Mgr Rowan Williams, le priant d'annuler la décision de l'évêque d'Oxford, sous peine de graves conséquences pour l'Église d'Angleterre.

Mgr Williams a immédiatement rendu hommage à Jeffrey John pour la «dignité et la patience» dont il a fait montre, alors qu'il a «souvent été au centre d'une attention des plus indiscrètes et déplacées».

L'Église anglicane vient de vivre «une période de confrontation ouverte et douloureuse, au cours de laquelle une partie de nos relations de confiance mutuelle ont été mises à rude épreuve», a-t-il déclaré hier à la presse.

Une pause

L'archevêque de Canterbury, ouvertement partisan d'une meilleure intégration des homosexuels dans l'Église, a estimé que cette crise devait être l'occasion de «faire une pause pour réfléchir».

«Un certain nombre des lettres que j'ai reçues après cette nomination montraient un niveau choquant d'ignorance et de haine envers les homosexuels, a relevé Mgr Williams. Notre politique officielle et nos positions en tant qu'anglicans nous engagent à écouter l'expérience des homosexuels et à reconnaître qu'ils sont les bienvenus et des membres à part entière de l'Église, aimés par Dieu».

Jeffrey John devait être intronisé évêque le 9 octobre par Mgr Williams lui-même, en l'abbaye de Westminster. Le religieux, qui a reconnu avoir entretenu une relation avec un autre homme pendant 27 ans, se déclare aujourd'hui célibataire.

«C'est une nomination que je n'ai cherché ni à promouvoir ni à bloquer», avait indiqué l'archevêque de Canterbury, devant la levée de boucliers provoquée par cette décision au sein des milieux conservateurs de l'Église anglicane.

Pour les membres de cette frange de l'Église, la nomination d'un évêque homosexuel est contraire «à l'esprit des Écritures saintes», à 2000 ans de traditions chrétiennes ainsi qu'à «l'ordre divin».

Certains diocèses avaient même émis la menace d'un schisme si cette nomination n'était pas annulée. Pour Mgr Peter Akinola, archevêque de l'Église du Nigeria, qui menaçait ainsi de se retirer avec ses 17,5 millions de fidèles, l'Église anglicane subissait là les «attaques de Satan».

Cette fronde était sans précédent dans l'Église anglicane moderne, qui compte quelque 70 millions de fidèles à travers le monde, même si la question de l'homosexualité est toujours largement taboue.

Le Canada est également dans la tourmente sur ce thème, depuis que l'évêque d'un diocèse de Colombie-Britannique a décidé d'autoriser ses prêtres à bénir religieusement des unions de couples de lesbiennes et de gays.