Mossoul — Deux prêtres syro-catholiques irakiens, enlevés le 13 octobre à Mossoul, dans le nord de l'Irak par un groupe inconnu, ont été libérés sains et sauf hier, a annoncé un religieux qui a participé aux négociations.

«Les deux prêtres ont été déposés dans une rue de Mossoul par leurs ravisseurs tôt hier matin», a indiqué à un correspondant de l'AFP dans cette ville située à 370 km au nord de Bagdad, ce religieux qui a demandé l'anonymat.

Il n'a pas précisé si une rançon avait été payée pour la libération des pères Pius Affas, âgé d'une soixantaine d'années, et Mazen Ishoa, trentenaire. «Ils sont montés dans un taxi et se sont rendus dans l'église où ils officient. Ils s'y trouvent actuellement», a-t-il ajouté. Les prêtres ne feront pas de déclaration, a-t-il dit.

Leurs ravisseurs avaient exigé un million de dollars pour relâcher les religieux enlevés samedi de la semaine dernière à Mossoul, capitale de la province de Ninive, sur les rives du Tigre, et bastion de l'insurrection sunnite. Le lendemain de leur rapt, le pape Benoît XVI avait demandé qu'ils soient remis en liberté.

Les ravisseurs n'avaient pas formulé d'exigence politique ou religieuse, selon des sources religieuses à Mossoul. «Ils sont à la recherche d'argent d'après ce que l'on sait des négociations», avait indiqué une de ces sources.

Mais il y a deux mois, les deux religieux avaient reçu une lettre menaçant d'attaquer leur église s'ils ne quittaient pas la région.

L'église syro-catholique est une église catholique orientale ralliée à Rome depuis 1783. Elle compte quelque 150 000 fidèles principalement en Syrie, Irak et au Liban.

Les chrétiens d'Irak constituent une petite minorité qui est la cible d'attaques de la part de milices sunnites et chiites, mais aussi de gangs de criminels.