Belfast — Un catholique nord-irlandais de 23 ans «crucifié» après avoir été passé à tabac par des paramilitaires samedi, se trouvait hier dans un état stable à l'hôpital, où les chirurgiens ont passé la nuit à tenter de sauver ses mains, a-t-on appris de source hospitalière.

Retrouvé les mains clouées à un poteau, dans la banlieue sud-ouest de Belfast, Harry McCartan avait été transporté à l'hôpital par les pompiers samedi.

Son visage et son corps étaient si sales et mutilés que ses parents n'ont pu reconnaître leur fils que grâce un tatouage portant le nom de sa fille de cinq ans, «Chloe».

«Mon mari Henry est allé le voir à l'hôpital et m'a dit qu'il était méconnaissable à cause du sang et de la boue qui couvraient son corps», a expliqué hier à la presse Alice McCartan, la mère de la victime.

Le jeune homme souffre également de graves blessures aux jambes. Ses agresseurs l'auraient frappé avec une batte de base-ball hérissée de clous.

Mme McCartan admet que son fils est un jeune délinquant libéré de prison il y a deux semaines après avoir purgé une peine de 15 mois pour «attitude antisociale», mais elle pense que cette attaque n'est pas lié avec les délits qu'il a commis par le passé.

Alice McCartan attribue l'agression à des «paramilitaires loyalistes», des protestants fidèles à la couronne britannique, mais la police ne confirmait pas ces allégations hier.

Un acte de barbarie

Le commissaire Gerry Murray, chargé de l'enquête, avait affirmé que ce règlement de comptes n'avait rien de «sectaire», ajoutant qu'il n'avait «jamais vu un tel acte de barbarie».

Harry McCartan habite dans le fief catholique de Poleglass, dans la banlieue ouest de Belfast. Mais il aurait été agressé alors qu'il tentait de voler une voiture dans une enclave protestante du quartier voisin de Dunmurry.

Selon la police, une traînée de sang menait de son corps à une voiture rouge de marque britannique et des tests d'ADN réalisés sur un vêtement montrent que la victime conduisait le véhicule.

Les enquêteurs examinent également une voiture de luxe volée à Dunmurry et retrouvée dans l'ouest catholique de la ville. Deux battes de base-ball couvertes de sang ont été découvertes à bord du véhicule.