Certains poupons sont très colériques lorsqu'ils sont contrariés. D'autres gigotent quelque peu et se calment. Certains jeunes enfants sont de véritables feux roulants et attaquent quand ils convoitent le jouet d'un camarade. D'autres se contentent de se défendre. C'est un fait, il existe entre les enfants des différences individuelles qu'on appelle le tempérament et qui sont en grande partie génétiques, affirme Richard Tremblay, directeur du Centre d'excellence pour le développement des jeunes enfants (CEDJE).

De plus, il est clair que les garçons se distinguent des filles en matière d'agressivité physique. Encore là pour des raisons vraisemblablement génétiques.

Au début de la vie, les deux sexes emploient, l'un autant que l'autre, l'agression physique pour atteindre leur objectif. Les filles apprennent toutefois beaucoup plus rapidement que les garçons les solutions de remplacement à l'agression. «Elles ne renoncent pas à l'agression physique parce qu'elles sont physiquement plus fragiles et plus délicates, mais parce qu'elles comprennent et apprennent mieux, explique Richard Tremblay. La preuve: à l'adolescence, alors que leurs muscles sont plus puissants, elles ne trouvent pas plus d'avantage à user de cette stratégie.»

Très tôt, les filles font appel au langage et délaissent le recours à la force physique, qu'elles remplacent par l'agression indirecte. Ainsi, une petite fille qui est fâchée contre un autre enfant s'arrangera pour que personne ne joue avec lui. Ce mode d'agression, socialement plus acceptable, est utilisé de plus en plus couramment à mesure que les enfants, filles comme garçons, vieillissent.

Les enfants peuvent manifester de la colère et être agressifs physiquement dès l'âge de quatre mois, affirment certains chercheurs. Selon ceux-ci et contrairement à la croyance populaire, ces comportements houleux cacheraient une intention, viseraient un objectif bien précis.

L'expérience qui a permis de le démontrer consistait à attacher au poignet de plusieurs bébés une corde susceptible d'actionner un jouet musical. Les bambins ont vite compris qu'en bougeant leurs membres, ils pouvaient déclencher une musique qu'ils appréciaient, explique Richard Tremblay.

Or, lorsqu'on a décroché la corde du jouet de sorte que plus aucune musique ne pouvait être entendue même en gigotant vigoureusement, les nourrissons se sont mis carrément en colère. «Les bébés maîtrisent très tôt la notion de cause à effet, souligne le psychologue. Ils comprennent rapidement que, s'ils veulent voir leur mère, ils doivent pleurer et crier.»