L'école publique est devenue le souffre-douleur du système scolaire en raison du faible taux de réussite de ses élèves. Dans la région montréalaise, l'école privée gruge 35 % de la clientèle scolaire, pendant que la réputation du réseau universel ne cesse de s'effriter. Pourtant, l'école publique fait preuve d'un accueil exemplaire pour tous et chacun. Quelles sont les forces de l'école publique et quels défis doit-elle relever pour améliorer son image et son sort?

Il existe une directrice d'école particulièrement bien placée et solidement outillée pour prendre position sur l'école publique. Louise Chenard dirige depuis janvier 2003 l'école Saint-Laurent, que fréquentent près de 2000 élèves du secondaire et dont le personnel comprend 200 employés; auparavant, elle avait été à la barre d'une grosse école primaire, Enfant-Soleil. Elle quittera bientôt ses fonctions pour servir de guide aux jeunes directions d'école de la commission scolaire Marguerite-Bourgeoys.

Très tôt durant sa carrière, qui s'échelonne sur plus de 35 ans, elle a connu une véritable immersion dans le multiculturalisme et l'interculturel, qui se poursuit toujours: «Ici, à Saint-Laurent, comme je le dis à mes enseignants, on intègre de l'accueil dans de l'accueil. Dans une proportion de 68 %, ce sont des enfants qui proviennent d'une première génération d'immigration.»

École ouverte

Appelée à dégager les forces de l'école publique à la veille de quitter son poste, elle répond sur-le-champ: «La première, c'est l'ouverture, pour laquelle on n'a guère d'autre choix; par la force des choses, l'école publique se doit d'être ouverte non seulement au monde, mais également à tous les types d'enfants qu'on peut y accueillir: plusieurs n'ont aucun problème, d'autres en ont certains et d'autres encore éprouvent des difficultés importantes. C'est une école qui est ouverte sur la diversité et la disparité des clientèles, et on ne se cachera pas que les enseignants ne trouvent pas cela facile.»

Le défi est de taille: «On s'est donné le projet de société ambitieux de faire en sorte que tous les élèves aient une certaine égalité des chances dans la poursuite de leurs rêves et de leurs réalisations pour obtenir éventuellement un diplôme. On doit mettre l'accent sur cette mission parce que, en tant que société du savoir, on ne peut pas se permettre de laisser un nombre important de jeunes qui ne passent pas la rampe, comme c'est le cas actuellement.»

Cette diversité obligatoire vient en appui au secteur public, qui y puise une autre de ses forces: «La plupart des écoles secondaires que je connais ont toutes un certain nombre de programmes particuliers. L'école est une organisation plutôt vibrante; elle doit se trouver des mandats qui vont faire en sorte d'attirer des gens qui vont la choisir, plutôt que de se tourner vers des établissements privés.»

Il importe de consentir des efforts pour obtenir des résultats dans ce sens-là, ce qui présente un défi: «On doit faire preuve de créativité et de débrouillardise, malgré les contraintes que nous fixe le ministère dans les règles pédagogiques, parfois un peu sévères, qu'il nous envoie chaque année et auxquelles on doit souscrire.» À l'école Saint-Laurent, la direction s'est portée à l'écoute de son milieu et s'est appuyée sur les qualités de son équipe pour mettre en valeur les sciences et les sports; des coups fumants ont ainsi été réalisés sur ces deux plans.

Appel à la solidarité

Les conseils d'établissement ont fait leur apparition dans les écoles publiques depuis quel-ques années déjà. Louise Chenard considère qu'ils ne mettent pas des bâtons dans les roues du cheminement administratif: «C'est une force. Du côté de la représentativité, nous, on fait preuve d'ouverture envers les parents, de telle sorte que plus ils sont nombreux à participer au conseil, plus la démocratie scolaire a bon goût. On forme là des gens à mieux connaître les enjeux qui entourent l'école; ils doivent aborder des thèmes qui ne sont pas de la tarte: il y a, entre autres, toute l'organisation scolaire, le code de vie et les budgets, qui représentent des mandats signifiants. On a une douzaine de parents autour de la table et, si ceux-ci nous accompagnent durant cinq ans, on va avoir des partenaires qui seront sans doute capables de nous alimenter et de nous faire réfléchir, nous qui ne voyons pas la forêt, tellement nous sommes collés à l'arbre, dans certains cas.»

Un établissement de grande taille risque de tomber dans un piège: «On peut se retrouver très facilement isolée comme direction d'école et cela est à éviter à tout prix. On doit créer un partenariat avec les enseignants, le personnel de soutien, les parents et avec tout le monde.» Un grand défi se pose donc: «Il faut créer demain une grande solidarité entre les divers acteurs dans le milieu. Il est possible de le faire, et je le vis actuellement.» Elle fournit la recette pour y parvenir: «Il faut que tout le monde mette un peu d'eau dans son vin. On se donne des balises et des encadrements, mais il serait impossible de vivre présentement dans la société en respectant intégralement toutes les lois et tous les règlements; on se doit de les adapter, et ces lois changent parce qu'elles deviennent désuètes. Au même titre, on doit faire preuve d'un certain assouplissement quand il s'agit de l'application des conventions collectives ou des directives ministérielles; on procède de cette façon pour s'assurer de la réussite des jeunes», assure la directrice.

Réforme et démocratie

Louise Chenard aborde un sujet controversé: «Je pense sincèrement que le programme de l'école québécoise, avec la démarche par une pédagogie différenciée qui sert à l'enfant à vivre plusieurs stratégies d'enseignement, est pertinent. Je crois vraiment que, le jour où on va vraiment comprendre les assises de cette vaste réforme, de grandes choses vont arriver; pour ce faire, il va falloir que les enseignants se sentent suffisamment confiants pour l'appliquer et qu'ils lâchent prise par rapport à leurs livres et à leurs outils de travail, qui deviennent un peu leurs béquilles. Je salue ce renouveau parce qu'il fait appel à l'intelligence, à l'analyse critique et au travail selon l'air du temps.»

«On va devoir s'adapter aux clientèles qu'on a, et ce sont des enfants du piton», lance-t-elle. Elle tient ce discours revendicateur: «La nouvelle pensée derrière le développement des compétences permet vraiment à l'enseignant de professionnaliser son métier. Le jour où tous les joueurs vont comprendre ce concept, les négociations avec le gouvernement vont peut-être prendre une autre tournure également. Le défi à relever est le suivant: après dix ans, on n'est pas encore arrivé à prendre complètement le virage et on devra changer de paradigme si on veut y parvenir.»

La directrice signale encore que, dans une société où la démocratie scolaire prend davantage de coffre, il sera opportun de revoir le partage des pouvoirs entre les milieux locaux, les commissions scolaires et le ministère de l'Éducation: «Comment tout cela va-t-il s'articuler? Est-ce que ce sera au bénéfice des enfants? Ce sera à voir et on va le vivre.»

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Collaborateur du Devoir