Ottawa — Deux éminents économistes canadiens s'apprêtent à demander au gouvernement fédéral d'étendre la taxe sur les produits et services (TPS) afin que celle-ci s'applique désormais à la nourriture achetée en épicerie.

Le directeur de l'École de politique publique de l'Université de Calgary, Jack Mintz, ainsi que Michael Smart, de l'Université de Toronto, estiment que la méthode utilisée par les gouvernements canadiens pour récolter les taxes de vente compte parmi les plus inefficaces des pays industrialisés.

En cessant d'exempter de taxes les produits comme les médicaments, les livres, les services financiers et, surtout, la nourriture, le gouvernement fédéral pourrait hausser ses revenus de 39 milliards par année, soit une augmentation d'environ 60 % du montant récolté actuellement.

Avec cette somme, Ottawa serait en mesure de réduire l'impôt sur le revenu et, possiblement, de financer les programmes sociaux. Ou encore il pourrait réduire de 40 % la taxe de vente harmonisée que les Canadiens de la majorité des provinces doivent acquitter.

Les deux économistes ne minimisent pas la difficulté politique qu'implique le virage qu'ils proposent. «Je ne dis pas que c'est logique politiquement, mais c'est logique économiquement», a dit M. Smart lors d'une conférence de presse hier. MM. Smart et Mintz comprennent que les Canadiens les moins bien nantis consacrent une portion plus élevée de leurs revenus à l'alimentation. Mais la meilleure façon de régler ce problème, disent-ils, est d'augmenter le remboursement de TPS accordé à ceux qui en ont besoin. En exemptant de taxes les aliments, les Canadiens les plus riches ont eux aussi droit à un crédit, ont-ils rappelé.

«J'aimerais entendre un politicien essayer de défendre ça. C'est indéfendable», a dit M. Mintz, qui dit avoir soulevé le sujet auprès du ministre des Finances, Jim Flaherty. Il n'a rien dit de la réponse de ce dernier.

Ces conclusions sont tirées d'un rapport remis par M. Smart lors d'un congrès qui a eu lieu à Calgary l'automne dernier. Le document a été légèrement modifié, et il a été présenté à nouveau en conférence de presse hier.

Lors de l'introduction de la taxe sur les produits et services, il y a 21 ans, le premier ministre de l'époque, Brian Mulroney, craignait ses contrecoups à un point tel qu'il avait fait marche arrière dans son projet de taxer les aliments, et ce, même si cette décision impliquait que la taxe soit plus élevée que prévu.

Le gouvernement Harper a quant à lui choisi de réduire cette taxe de deux points de pourcentage pour la ramener à 5 %, une décision qu'il a trouvée avantageuse d'un point de vue politique.

Les économistes avancent que les taxes sur la valeur ajoutée (TVA) sont préférables aux autres taxes et que d'augmenter l'efficacité de la TVA canadienne viendrait stimuler l'économie. L'exemption accordée à la nourriture coûte 1 milliard en pertes d'efficacité et en coûts d'observation, selon l'étude.

Au bout du compte, explique M. Smart, les Canadiens finissent par acheter trop d'aliments discrétionnaires et trop d'aliments prêts à servir parce que ceux-ci sont exemptés de taxes. Une hausse de 10 % du coût de la nourriture réduirait la consommation de 2 %, selon les auteurs.