«Design». Ce mot qui, de nos jours, fait partie de toutes les langues ou presque, est un mot problématique, car il comporte nombre de significations. Si vous parlez, par exemple, de «design italien» à quiconque travaille dans le domaine du design, il présumera que vous vous référez aux meubles, aux luminaires, aux articles ménagers, à des bricoles diverses, bref à l'attirail de la vie quotidienne. La mode et le graphisme destinés à l'emballage sont aussi du «design», mais ce sont des disciplines fondamentalement différentes, et ni l'une ni l'autre n'est du design industriel.

À l'instar de l'État d'Israël lui-même, État unique et nouveau qui existe depuis moins de 60 ans, le langage du design savant actuel en Israël est unique et nouveau: il date de 10 ou 15 ans. À la différence des concepteurs du nouveau design français, les designers industriels israéliens n'ont pas eu besoin de se libérer d'une tradition centenaire. Il n'y a pas de tradition.

Les conditions locales d'isolement géographique et de faiblesse des revenus que nos designers considèrent comme des inconvénients et des entraves peuvent, en fait, être conçus comme un atout et une bénédiction. Bien que nombre de designers se sentent emprisonnés et désavantagés lorsqu'ils se comparent aux Européens, il n'en demeure pas moins qu'ils ont suivi l'enseignement de professeurs hautement compétents et sont diplômés d'une demi-douzaine d'écoles israéliennes qui sont les meilleures du monde. Si les étudiants des autres pays étaient au courant du niveau technique de l'équipement dont sont dotés les laboratoires de ces écoles, ils en seraient jaloux. Comme d'autres designers qui voudraient dessiner le monde, ceux d'Israël brûlent d'envie d'investir une énergie débordante dans la création d'articles de maison, mais leur désir est contrarié. L'obstacle qui se dresse devant eux, c'est le manque de fabricants d'objets de design savant ou, plus précisément, de fabricants cultivés.

Y a-t-il une différence entre ce manque et les conditions qui prévalaient au Canada il y a encore dix ans? Aucune. Les designers israéliens auraient intérêt à s'informer — non pour imiter, mais à titre d'exemple — de l'état actuel du design canadien et de l'essor qu'il a pris depuis dix ans. Heureusement pour les designers israéliens, ils peuvent remplir leur compte en banque en faisant du design industriel pur et dur et des emballages pour des industries de haute technologie et d'équipement médical florissantes. Cependant, cette branche du design est d'une nature bien différente de celle qui conçoit du mobilier de résidence et de bureau pour l'industrie du meuble, particulièrement nulle en Israël.

Mondialisation

Aujourd'hui, partout dans le monde, les traits caractéristiques des nations sont en voie de disparition rapide. Le triste et troublant évanouissement du bel arc-en-ciel formé par les diverses cultures peut être constaté dans le design. Regardez un ensemble de chaises conçues par des designers reconnus au Canada, en Grande-Bretagne, en Italie et en Turquie. Pour peu que cet ensemble ait été conçu pour bien se vendre sur le marché international, seriez-vous capable de déterminer la nationalité de chaque designer? Probablement pas, même si vous êtes un fin connaisseur. Car ces chaises, à l'instar des Big Mac et des BMW, sont conçues pour plaire à un client potentiel n'importe où sur la planète.

En vérité, on peut arguer que le meilleur design est celui où s'exprime une individualité. Malheureusement, on a fait croire au grand public que les produits les plus désirables sont ceux qui ont reçu l'imprimatur de la presse du design. Les médias nous disent ce qu'il nous faut; nous les croyons et nous achetons. Si le design israélien a une personnalité, et il en a encore une, c'est à la fois la conséquence de l'isolement du pays et de l'individualisme farouche et dogmatique de ses designers. Ce sont des durs.

En Israël, les «readymade» et les prototypes règnent. Bien qu'ils puissent paraître frivoles, les readymade, des objets nouveaux bricolés à partir de morceaux de produits hors d'usage auxquels on ajoute des éléments neufs, ont des racines historiques solides et profondes. Sans être nécessairement des prototypes, ils sont produits en quantité très restreinte. Un exemple de readymade serait la reconfiguration ingénieuse en fauteuil d'une poubelle de rue en plastique ou de disques de vinyle en appareils d'éclairage. D'autres objets, sans qu'ils soient des readymade, demeurent des prototypes à cause du manque déjà évoqué de fabricants de pointe. Et c'est ainsi que le prototype est à la fois le commencement et la fin.

Recours à l'humour

Autres caractéristiques du design israélien: l'humour, le rejet des traditions judaïques et du concept hellénique de beauté, l'adoption de technologies de pointe et de matériaux proposés par les industries du pays, le souci de la famille nucléaire, en particulier des enfants, l'appropriation d'éléments indigènes et la forte influence du mélange des cultures — celles de l'Europe de l'Est et de l'Ouest, de l'Amérique du Nord, des juifs orthodoxes, des Bédouins, des Druzes, des Arabes et, peut-être, bientôt celle des Thaïlandais. À la différence des beaux-arts, le design ne témoigne pas de préoccupations politiques. Il n'exprime ni le danger ni la guerre, du moins en apparence. Néanmoins, avant d'entamer sa formation de designer, chaque garçon et chaque fille est soldat entre l'âge de 18 et 20 ans. Les horreurs de la guerre, ils les ont connues et l'expérience s'est logée dans leur âme, mais rien de cela ne transparaît dans leur travail.

Malheureusement, le monde ne connaît Israël — comme le Canada, d'ailleurs — qu'à travers le journal télévisé des chaînes comme CNN, Fox et autres organes de presse sensationnalistes ou partisans. Il est très peu au courant du grand nombre de manifestations et d'expositions qui servent à une population, qui ne compte que sept millions d'habitants, un menu très varié de musique savante et populaire, de danse, de théâtre, d'arts visuels, de mode, de graphisme et de design.

Cette fausse image — indifférente aux faits — a été confirmée récemment par la réponse d'un éditeur britannique de livres de design auquel on proposait de publier un livre sur le nouveau design israélien: «Je regrette, mais je ne suis pas intéressé à publier des judaïca.» On eut beau lui expliquer longuement que le design israélien est très peu, voire pas du tout, une manifestation du judaïsme et que, en fait, la plupart des designers sont pratiquement agnostiques, rien ne put changer son parti pris.

Les images fausses l'emportent toujours sur la vérité: les Canadiens sont ennuyeux et simples d'esprit, le design israélien est provincial et imprégné de références religieuses... autant d'images fausses, mais qui prennent beaucoup de temps à changer.

Mel Byars est l'auteur de The Design Encyclopedia (New York, MOMA, 2004, 832 pages).