Miami — Le cyclone Katrina a touché hier soir la côte du sud de la Floride et provoqué la mort d'un automobiliste, écrasé dans sa voiture par la chute d'un arbre.

L'accident s'est produit à Fort Lauderdale, à 40 kilomètres au nord de Miami.

À 23h, l'oeil du cyclone Katrina, de catégorie 1 sur l'échelle Saffir-Simpson qui en compte cinq, avait atteint la côte de Floride, entre Hallandale Beach et North Miami Beach, selon un bulletin publié par le Centre national des ouragans (NHC), basé à Miami.

Le cyclone se déplaçait vers l'ouest à la vitesse de 10 km/h. Cette tendance devrait se maintenir durant les prochaines 24 heures. Le centre de Katrina a atteint l'intérieur des terres du sud de la Floride au cours de la nuit d'hier à aujourd'hui.

Les vents maximaux au centre étaient de 128 km/h avec des rafales atteignant 140 km/h.

Un cyclone de catégorie 1 peut provoquer d'importantes inondations sur les côtes. Le vent peut souffler de 119 à 153 km/h.

Ces vents sont capables de produire des dégâts impressionnants en soufflant toits et structures préfabriquées et en arrachant des arbres et des panneaux de signalisation. Mais les immeubles construits en dur sont en général capables d'y résister.

Avec un cyclone de catégorie 1, le niveau de la mer s'élève de 1 m à 1,70 m.

«Il est important de considérer cela sérieusement», a prévenu le gouverneur de la Floride, Jeb Bush, frère du président américain George W. Bush, alors que Katrina n'était encore considérée que comme une tempête tropicale.

Les services administratifs et les écoles du sud-est de Floride ont fermé leurs portes dès hier matin.

Les autorités ont appelé les personnes de cette région habitant dans des maisons préfabriquées ou dans les îles à quitter les lieux et à aller se réfugier dans des centres de secours.

Le NHC a prévenu les résidants du sud-est de la Floride à s'attendre à de fortes chutes de pluie, des inondations et des lames déferlantes sur les côtes.

La tempête avait balayé dans la nuit les Bahamas, privant plusieurs régions d'électricité tôt hier matin. Les aéroports de cet archipel très touristique avaient été fermés la veille.

Aéroports

En Floride, les aéroports, à l'exception de celui de Fort Lauderdale, sont restés ouverts hier mais plusieurs ports et terminaux de croisière ont fermé, tout comme certaines plages et hôtels de bord de mer.

L'approche de Katrina a aussi conduit les organisateurs du prix MTV de la musique à annuler plusieurs soirées d'avant-première. Mais ils ont maintenu la cérémonie qui aura lieu dimanche soir à Miami.

Katrina a accéléré dès mercredi la hausse du prix du baril de brut, les investisseurs craignant qu'elle ne perturbe la production de pétrole dans le golfe du Mexique, où se concentre un quart des installations pétrolières des États-Unis. Hier, le baril de pétrole brut a terminé sur un nouveau record de clôture à New York, à 67,49 $.

Katrina est la onzième dépression tropicale de la saison aux États-Unis.

L'an dernier, les raffineries et sites de forage du golfe du Mexique avaient mis des semaines à se remettre du passage du cyclone Ivan.

Cette année, les météorologues prévoient une saison des cyclones plus intense que la normale. Des experts américains ont averti qu'encore sept à neuf cyclones pourraient frapper d'ici au début de l'automne les Caraïbes et le sud-est des États-Unis.