Lisbonne — Le gouvernement portugais, qui a demandé de l'aide à ses partenaires européens, attendait hier des renforts aériens pour combattre des incendies incontrôlables qui se sont multipliés ces dernières heures au nord et au centre du pays.

«Nous avons demandé des renforts à l'Union européenne, car hier [samedi] les moyens dont nous disposions ne suffisaient plus pour combattre l'ensemble des incendies», a déclaré hier matin le premier ministre José Socrates à Pampilhosa da Serra (centre), où près de 30 000 hectares sont déjà partis en fumée.

«Il n'y a pas d'autre solution que de combattre les incendies actuellement, mais ensuite il y aura beaucoup à faire, car il y a des causes structurelles [qui expliquent les incendies] au Portugal et on ne peut se résoudre à vivre cette situation tous les ans», a-t-il fait valoir.

Le Portugal, qui subit depuis samedi l'une des pires situations sur le front des incendies, a déclenché le mécanisme communautaire visant à favoriser une coopération renforcée dans le cadre des interventions de secours de la protection civile.

Malgré d'importants moyens aériens, au total 49 hélicoptères et avions bombardiers d'eau, les autorités portugaises ont été contraintes de demander des renforts aux pays de l'UE.

Un Canadair espagnol combat déjà un incendie dans le nord du Portugal et l'Espagne doit en envoyer un autre. La France et l'Italie ont annoncé la mise à disposition de trois appareils du même type et l'Allemagne prévoit le départ aujourd'hui de trois hélicoptères lourds.

Sur le front des incendies, plus de 3000 pompiers, ainsi que des centaines de militaires et gendarmes, assistés de 32 aéronefs et 824 véhicules, étaient toujours mobilisés pour venir à bout d'une quarantaine de foyers qui échappaient encore à tout contrôle.

Le vent et un terrain souvent très accidenté ont compliqué le travail des pompiers ces derniers jours qui luttent depuis plus d'une semaine contre d'importants brasiers.

Depuis samedi, les services de secours ont déjà secouru une centaine de personnes.

L'incendie de Viana do Castelo (nord) était l'un des plus préoccupants hier en fin d'après-midi. Les flammes menaçaient un hôpital, que les autorités envisageaient d'évacuer.

Le gouvernement a en outre appelé la population à aider les pompiers.

Les pompiers et les responsables locaux évoquent souvent la piste criminelle pour expliquer cette vague d'incendies qui a déjà consumé cette année plus de 134 000 hectares et tué treize personnes. Cette année, quelque 95 incendiaires présumés ont déjà été interpellés par la police.

Aujourd'hui, sur les 18 districts administratifs que compte le Portugal, 16 seront une nouvelle fois en état d'alerte «maximale» ou «très élevée».