Paris — Le Canada est le pays étranger que les Français préfèrent. Chez les leaders d'opinion, il jouit même d'une meilleure image que la France, révèle un sondage dont les résultats viennent d'être rendus publics.

Cela fait dire aux experts de la maison BVA que le Canada incarne désormais le «rêve américain du Français». Un quart des étudiants, nous apprend cette étude, aimeraient «vraiment» fréquenter ses universités. Un entrepreneur sur dix se déclare «absolument certain» d'y investir d'ici cinq ans.

C'est à la demande de l'Ambassade du Canada que BVA a cherché à savoir comment le grand public, les étudiants et les «leaders d'opinion» (élus, journalistes, chefs d'entreprise) percevaient la réalité canadienne. Une première étude avait été menée en 2003.

«C'est une manière moderne d'évaluer notre propre rendement, explique l'ambassadeur Claude Laverdure. Notre mandat est de défendre et de promouvoir le Canada. Il est devenu indispensable de vérifier fréquemment si on est sur la bonne voie. Les résultats me rassurent énormément sur l'efficacité de notre action.»

Premier constat: les Français aiment beaucoup le Canada (que la moitié d'entre eux ne réduisent plus seulement au Québec). Ils le connaissent mieux aussi, même si la musique et les variétés continuent d'occuper, dans l'idée qu'ils s'en font, plus de place que son action internationale (sauf en ce qui concerne la guerre en Irak).

Dans le grand public, le Canada recueille 70,6 % d'opinions favorables, comparativement à 74,4 % pour la France. Chez les étudiants, il obtient 71,7 % et talonne la France (74,3 %). Chez les leaders d'opinion, il la devance, avec un score de 76,7 points, contre 74,5 pour la France et 73,7 pour la Suède.

Dans le peloton de tête, on trouve systématiquement la Suède, la Suisse, l'Italie, l'Allemagne ou la Belgique. Dans tous les groupes sondés, le Royaume-Uni et les États-Unis, victimes d'un sérieux déficit d'image, arrivent aux derniers rangs de ce classement de dix places.

Le sondage BVA confirme que le Canada est bel et bien perçu comme une espèce de «boîte à idées» de la France, comme l'ont déjà dit le premier ministre Raffarin et de nombreux magazines. L'ensemble des Français considèrent en effet que leur pays devrait «s'inspirer du modèle canadien» dans une majorité de domaines économiques, sociaux et culturels.

Cette opinion est encore plus tranchée chez les leaders d'opinions. Plus de 60 % d'entre eux pensent que le Canada est «plus avancé» que leur pays en matière de système économique ou de politique d'investissements étrangers. Sur le plan social, ils jugent aussi, et par une écrasante majorité, que la société canadienne est supérieure à la France, notamment dans sa capacité à intégrer des populations immigrées (80 %).

Ce préjugé favorable a bien entendu une influence sur leurs projets internationaux. Le quart des patrons français ont indiqué qu'ils avaient bien l'intention d'investir sur le territoire canadien au cours des cinq prochaines années. Huit pour cent en sont «absolument certains».